Royaume-Uni : les stations-service manquent d'essence, que se passe-t-il et pourquoi

Il n'y a plus personne pour acheminer l'essence et le diesel par camions-citernes des dépôts pétroliers jusqu'aux stations-service.

Depuis plusieurs jours, de longues files de voitures se forment devant les stations-service au Royaume-Uni, où l'essence manque chroniquement. Nous expliquons ce qui s'est passé et pourquoi. 

Ce qui se passe

Le 27 septembre, un représentant de la Petrol Retailers Association (qui représente les intérêts de la majorité des propriétaires de stations-service du pays) a déclaré à Reuters que, dans certaines régions du pays, 50 à 90 % des stations-service membres de l'association étaient à sec. 

Des automobilistes racontent aux médias qu'ils doivent faire la queue pendant des heures. Les autorités locales, de leur côté, assurent qu'il n'y a pas de crise du carburant et que ce sont les automobilistes eux-mêmes qui sont responsables des files, en se livrant à une « ruée sur l'essence ». 

The Guardian rapporte qu'en raison de la pénurie, les services d'oncologie des hôpitaux britanniques ont été contraints de réduire le nombre de consultations de patients, faute d'essence pour le transport spécial qui les conduit dans les cliniques. 

Un représentant de l'hôpital du University College de Londres a déclaré que le report des consultations programmées n'avait concerné que quelques patients. Cependant, d'autres sources se montrent moins mesurées dans leurs évaluations. Le vice-président de la British Medical Association, David Rigley, a qualifié la situation de critique et déclaré : « Nous ne pouvons pas nous permettre de faire la queue deux ou trois heures devant une station-service alors qu'un patient nous attend. » 

L'opposition, en la personne du « ministre fantôme » de la santé du Parti travailliste, John Ashworth, a déjà appelé le gouvernement à assurer l'approvisionnement en carburant des services essentiels. Les personnels médicaux et les syndicats d'autres services sociaux (dont les enseignants et les travailleurs sociaux) ont soutenu sa déclaration. 

Le Premier ministre britannique Boris Johnson n'a fait aucun commentaire sur la crise du carburant pendant plusieurs jours, puis a déclaré que de telles mesures (comme l'avait demandé Ashworth, NDLR) n'étaient pas nécessaires, la situation dans les stations-service s'améliorant prétendument déjà. 

Pourquoi cela se produit

Les Britanniques de la génération précédente se souviennent que de longues files devant les stations-service avaient déjà existé, notamment dans les années 1970, pendant une crise pétrolière prolongée. Cependant, aujourd'hui, le pays dispose de suffisamment de carburant : les représentants des principaux fournisseurs affirment que leurs terminaux et leurs entrepôts des raffineries contiennent des stocks suffisants. 

Une grave pénurie est apparue dans un autre domaine : il n'y a tout simplement plus personne pour acheminer l'essence et le diesel par camions-citernes depuis les dépôts pétroliers jusqu'aux stations-service. Dans une lettre ouverte adressée au Premier ministre, la Road Haul Association a déclaré que son secteur souffrait d'un manque de plus de 100 000 conducteurs de poids lourds. 

L'association cite les causes suivantes de cette pénurie de main-d'œuvre :

• la sortie du Royaume-Uni de l'UE : après la fin définitive du « Brexit » en 2020, au moins 25 000 routiers originaires de pays de l'UE ont quitté le pays et ne sont pas revenus
• la pandémie de coronavirus : avant la pandémie, pendant une année ordinaire, 72 000 personnes passaient l'examen du permis de conduire poids lourds, dont 40 000 le réussissaient ; mais en 2020, aucun examen de permis n'a été organisé, et seules 15 000 personnes sont devenues de nouveaux conducteurs
• le vieillissement du réservoir de main-d'œuvre : l'âge moyen des routiers britanniques est de 55 ans, et les moins de 25 ans ne représentent parmi eux que 1 % ; de nombreux conducteurs expérimentés sont partis à la retraite anticipée après près d'un an d'inactivité, ou se sont reconvertis dans d'autres secteurs

Le ministre de la Défense, Ben Wallace, a déclaré être prêt à mobiliser 300 membres de la réserve de l'armée (conducteurs de métier) en cas d'urgence, mais cela est manifestement insuffisant. Aucune solution rapide à ces problèmes n'existe pour le moment, et rien ne laisse présager qu'il y en aura une prochainement. 

Les autorités britanniques tentent de faire face à la crise, mais certaines de leurs mesures sont mal comprises par d'autres. Par exemple, à la proposition de porter la durée des visas de travail de courte durée de trois à six mois, le dirigeant d'un des syndicats européens de conducteurs a répondu qu'il n'avait pas l'intention de « aller au Royaume-Uni avec un visa de court séjour pour les sortir du pétrin dans lequel ils se sont eux-mêmes fourrés ».