¿Mercado o laboratorio? Cómo China destruyó las pruebas que podrían demostrar la fuga del virus en Wuhan

El australiano The Daily Telegraph analiza la investigación de los países occidentales.

China ocultó o destruyó deliberadamente pruebas del brote de coronavirus, desoyendo la «transparencia internacional», lo que costó la vida a decenas de miles de personas. Así lo concluye The Daily Telegraph, tras obtener un expediente de 15 páginas preparado por los gobiernos de países occidentales.

Según el documento, por temor a amenazas de otros países, las autoridades chinas ocultaron noticias sobre el coronavirus, obligaron a callar a los médicos y algunos de ellos desaparecieron después. Se destruyeron pruebas en laboratorios, y a los científicos internacionales que desarrollaban una vacuna se les negó el acceso a muestras vivas.

Ahora los servicios de inteligencia investigan si la propagación del virus pudo deberse a una fuga accidental de un laboratorio de Wuhan, donde trabajaba el equipo dirigido por la doctora Shi Zhengli.

Arriesgadas investigaciones con murciélagos

Shi Zhengli y su equipo trabajan en laboratorios de Wuhan — justo allí, muy cerca del célebre mercado, estudian coronavirus mortales obtenidos de murciélagos.

Al menos una de las 50 muestras de virus del laboratorio de Shi tiene un 96 % de similitud genética con la COVID-19. Cuando Shi supo del brote de un nuevo virus similar a la neumonía, cuenta ella misma, pasó varias noches en vela preguntándose si su laboratorio podía ser responsable del brote.

Esta semana, en el artículo «Could they have come from our lab?» de la revista Scientific American, afirmó que el código genético de la COVID-19 no coincide con el de los virus que ella estudiaba. Pero, dada la magnitud de las mentiras de las autoridades chinas y su firme negativa a permitir una investigación sobre el origen del brote, el laboratorio de Shi está ahora bajo estricta vigilancia.

La posición del Gobierno australiano es la siguiente: el virus probablemente surgió en el mercado de Wuhan, pero existe una pequeña probabilidad — de alrededor del 5 % — de que se filtrara accidentalmente desde un laboratorio. La postura de Estados Unidos es distinta: el virus probablemente se filtró de un laboratorio, aunque también pudo aparecer en un mercado donde se venden y matan animales salvajes, de donde han surgido otras enfermedades, como la gripe aviar y el SARS.

Aparición de virus más letales

El expediente afirma que un estudio de 2013, realizado por un grupo de científicos que incluía a la doctora Shi, recogió muestras de excrementos de murciélagos de herradura en una cueva de la provincia de Yunnan. Posteriormente se descubrió que el virus contenía un 96,2 % de material del SARS-CoV-2, causante de la COVID-19.

El equipo dedicado a la síntesis de coronavirus similares al SARS modificaba partes del virus para comprobar si podía transmitirse a distintas especies. Un estudio conjunto con la Universidad de Carolina del Norte, en 2015, concluyó que un virus parecido al SARS podía saltar directamente de los murciélagos a los humanos, y que no existían medicamentos contra él. Según el expediente, el trabajo que se realizaba era extremadamente peligroso.

«Para investigar la posibilidad de infección de humanos por coronavirus circulantes en murciélagos se creó un virus quimérico que codifica una nueva proteína de pico zoonótica del CoV — a partir de la secuencia RsSCO14-CoV, aislada de murciélagos de herradura chinos», — afirma la investigación.

El profesor Ralph Baric, colaborador de la doctora Shi en la investigación, declaró entonces a Science Daily: «Este virus — es altamente patógeno; los tratamientos se desarrollaron contra el virus del SARS en 2002. Los fármacos se usaron para combatir la epidemia de ébola, pero no son capaces de neutralizar ni controlar este virus en concreto».

Años después, en marzo de 2019, la doctora Shi y su equipo, entre ellos Peng Zhou, que trabajó en Australia durante cinco años, publicaron en la revista china de medicina «Virus» un artículo titulado «Coronavirus de murciélagos». En él escribían que pretendían predecir los focos del virus y su potencial de transmisión entre especies, y calificaban de urgente el estudio de los coronavirus de murciélagos en China, para «comprender su capacidad de provocar brotes». Además, se afirmaba: «Es muy probable que los futuros brotes de SARS o MERS procedan de murciélagos, y con gran probabilidad esto ocurrirá en China».

Aunque las investigaciones examinan ahora si su laboratorio pudo ser responsable del brote, la doctora Shi no ha detenido sus trabajos, porque, según afirma, son más importantes que nunca. Planea dirigir un proyecto para la búsqueda sistemática de virus en cuevas de murciélagos — según las estimaciones, quedan por encontrar más de 5000 cepas de coronavirus en murciélagos.

«Los coronavirus de murciélagos provocarán nuevos brotes. Debemos encontrarlos antes de que ellos nos encuentren», — escribió en Scientific American.

Participación de Australia

La doctora Shi, en calidad de directora del Centro de Nuevas Enfermedades Infecciosas del Instituto de Virología de Wuhan de la Academia China de Ciencias, pasó tres meses en Australia (de febrero a mayo de 2006), trabajando por invitación en la CSIRO (Organización Estatal de Investigación Científica y Aplicada).

La CSIRO no ha comentado qué trabajo realizó la doctora Shi en ese período, pero en los archivos del Instituto de Virología de Wuhan se indica que trabajó con el virus del SARS. «Los anticuerpos y genes del virus del SARS se analizaron en el Laboratorio Estatal de Virología de Wuhan y en el Laboratorio de Investigación de la Salud Animal de Geelong, en Australia».

Peng Zhou, protegido de la doctora Shi, que actualmente dirige el proyecto de infección viral e inmunidad en murciélagos del Instituto de Virología de Wuhan, pasó tres años en el biocontenedor del Laboratorio Australiano de Salud Animal entre 2011 y 2014. Durante ese tiempo, Zhou organizó el traslado de murciélagos desde Queensland al laboratorio de Victoria, donde eran sacrificados para autopsias e investigación de virus letales.

La senadora federal Sarah Henderson se muestra muy preocupada porque científicos chinos realizan investigaciones con virus de murciélagos en Geelong (estado de Victoria), todo ello financiado en el marco de proyectos conjuntos de los gobiernos de Australia y China.

«Debemos ser extremadamente cautelosos con cualquier proyecto de investigación con participación de ciudadanos extranjeros que pueda poner en riesgo nuestra seguridad nacional o la bioseguridad», — declaró.

Aunque Estados Unidos recortó toda la financiación al Instituto de Virología de Wuhan, la CSIRO no respondió a la pregunta de si la colaboración continúa.

¿Suponen riesgos las investigaciones?

Estados Unidos, temiendo una pandemia mundial, dejó de financiar en octubre de 2014 experimentos cuestionables que hacen más fuertes a los patógenos o pueden propagar virus peligrosos.

Por su parte, la CSIRO, pese a las preocupaciones, siguió financiando investigaciones en el Instituto de Virología de Wuhan, y ahora se niega a responder cuánto dinero se destinó a ello. El instituto de Wuhan sigue señalando a la CSIRO como socio, mientras que con Estados Unidos los últimos vínculos se rompieron oficialmente tras el brote de coronavirus. 

La cuestión más polémica: ¿merece la pena desarrollar virus para predecir y prevenir una pandemia, cuando una fuga del virus podría, por el contrario, provocarla? En la comunidad científica se debate actualmente sobre ello.

En 2018, científicos y diplomáticos de la embajada de Estados Unidos en Pekín visitaron el laboratorio y enviaron a Washington una advertencia sobre métodos de seguridad inadecuados y una gestión deficiente durante los estudios de coronavirus en murciélagos. Señalaron que en el laboratorio faltaban especialistas e investigadores debidamente formados, necesarios para gestionar de forma segura dicho laboratorio.

¿Pudo el virus crearse en un laboratorio?

Por ahora, los científicos coinciden en que el virus llegó desde el mercado de Wuhan. Pero en Estados Unidos se investiga actualmente la hipótesis de si la COVID-19 pudo ser resultado de un accidente en un laboratorio de Wuhan.

Los investigadores de la Universidad Tecnológica del Sur de China publicaron el 6 de febrero un informe en el que concluían que «el coronavirus asesino probablemente surgió de un laboratorio de Wuhan. Hay que aumentar el nivel de seguridad en los laboratorios de riesgo biológico». 

El documento fue retirado poco después, porque no estaba respaldado por pruebas directas, según dijo el autor, Botao Xiao. Sin embargo, el científico Yanzhong Huang escribió el 5 de marzo que nadie había confirmado ni refutado estas conclusiones.

The Daily Telegraph no afirma que el estudio de la Universidad Tecnológica del Sur de China sea fiable, pero fue incluido en el expediente gubernamental como parte del caso contra China.

China ocultó las primeras muestras

El expediente también habla del encubrimiento y destrucción de pruebas de que el laboratorio de Shanghái fue cerrado «para su corrección». El Ministerio de Ciencia y Tecnología revisa previamente los artículos científicos, y los datos sobre portadores asintomáticos se mantienen en secreto.

El cuadro que dibuja es el de un poder chino que ocultó deliberadamente el coronavirus, obligó a callar a los médicos que hablaban, destruyó pruebas del laboratorio de Wuhan y se negó a entregar muestras de virus vivos a los científicos que trabajaban en una vacuna.

Estados Unidos y otros países exigieron en repetidas ocasiones una muestra de virus vivo en cuanto se registraron los primeros casos de la enfermedad por coronavirus. China no accedió: esas muestras podían ser no solo vitales para desarrollar una vacuna, sino también indicar de dónde procedía el virus.

El trabajador de laboratorio desaparecido, la primera paciente

De entre todos los médicos, activistas, periodistas y científicos que, según se informa, desaparecieron tras pronunciarse sobre el coronavirus o criticar a las autoridades chinas, un caso despierta más intriga — el de la investigadora del Instituto de Virología de Wuhan Huang Yanling.

El diario en inglés South China Morning Post, editado en Hong Kong, escribió que en las redes sociales chinas se censuran los rumores de que Huang Yanling fue la primera persona diagnosticada con la enfermedad y que, en efecto, fue la primera paciente.

Tras conocerse su desaparición, la biografía y las fotografías de Huang Yanling fueron eliminadas de la web del Instituto de Virología de Wuhan. El 16 de febrero, el instituto negó que ella hubiera sido la primera paciente y afirmó que Huang Yanling estaba viva y bien. Pero desde entonces no ha habido ninguna prueba de que siga con vida, lo que alimenta aún más las especulaciones.

Destrucción de pruebas

El 31 de diciembre, las autoridades chinas empezaron a censurar en los buscadores las noticias sobre el virus, eliminando varios términos — «variaciones del SARS», «mercado mayorista de marisco de Wuhan», «neumonía desconocida de Wuhan».

El 1 de enero, sin ninguna investigación del virus, el mercado de marisco de Wuhan fue cerrado y desinfectado. La Comisión de Sanidad de la provincia de Hubei ordenó a las empresas genómicas detener las pruebas del nuevo virus y destruir todas las muestras. Y ya el 3 de enero, la Comisión Nacional de Salud de China dispuso que las muestras de neumonía de Wuhan se trasladaran a centros de pruebas designados o se destruyeran, además de prohibir las publicaciones sobre la enfermedad desconocida.

Los médicos que, a pesar de todo, se pronunciaron sobre el nuevo virus fueron detenidos y condenados. Sus detenciones se anunciaron a bombo y platillo en los medios chinos, con un llamamiento de la policía: «Ningún ciudadano debe inventar rumores, difundirlos ni creer en ellos».

El Global Times escribió el 2 de enero que la policía de Wuhan había arrestado a ocho personas que difundían rumores sobre un brote local de neumonía no identificada. Esto debía hacer callar a otros médicos que quizá querían hablar.

China, al parecer, trataba de mantener en secreto la información sobre el brote, y el presidente Xi Jinping rechazaba con firmeza cualquier llamamiento a una investigación desde el extranjero. Pese a las pruebas de transmisión del virus de persona a persona desde principios de diciembre, las autoridades chinas lo negaron hasta el 20 de enero. La OMS hizo lo mismo, mientras que en Taiwán se expresaron preocupaciones ya el 31 de diciembre, y en Hong Kong, el 4 de enero.

El expediente señala la hipocresía de China, que ya había empezado a restringir la circulación dentro de Wuhan, pero presionó a Estados Unidos, Italia, India, Australia, a sus vecinos del sudeste asiático y a otros países para que no limitaran las comunicaciones con China, protegiéndose así en primer lugar a sí misma.

Mientras los diplomáticos de la UE preparaban un informe sobre la pandemia, China presionaba a Bruselas. Cuando Australia pidió una investigación independiente sobre la pandemia, China amenazó con poner fin al comercio con el país. Y reaccionó con no menos furia a los llamamientos de Estados Unidos a la transparencia.

Fechas clave del expediente

• 9 de noviembre de 2015. El Instituto de Virología de Wuhan publicó un estudio en el que se afirma que crearon en laboratorio un nuevo virus SARS-CoV.
• 6 de diciembre de 2019. Cinco días después de que una persona relacionada con el mercado de marisco de Wuhan presentara síntomas similares a los de la neumonía, su esposa también enfermó, lo que indica transmisión de persona a persona.
  
• 27 de diciembre. El Ministerio de Sanidad de China informó de que el nuevo coronavirus había provocado un nuevo tipo de enfermedad, que en ese momento afectaba a unos 180 pacientes.
  
• 26-30 de diciembre. Aparecen nuevas pruebas del virus.
  
• 31 de diciembre. Las autoridades chinas comienzan a censurar internet, eliminando términos como «neumonía desconocida de Wuhan».
  
• 1 de enero de 2020. Ocho médicos de Wuhan que advirtieron sobre la aparición del nuevo virus son detenidos y condenados.
  
• 3 de enero. El principal organismo sanitario de China emite una orden para silenciar el coronavirus.
  
• 5 de enero. La Comisión Municipal de Sanidad de Wuhan deja de publicar información sobre nuevos casos. Esto se prolonga hasta el 18 de enero.
  
• 10 de enero. El portavoz oficial de China, Wang Guangfa, afirma que el brote está bajo control y que los pacientes presentan en su mayoría un «estado leve».
  
• 12 de enero. Las autoridades cierran para «corrección» el laboratorio del profesor Zhang Yongzhen en Shanghái. Un día antes, había compartido con el mundo datos de la secuencia genómica.
  
• 14 de enero. El director de la Comisión Nacional de Salud de China, Ma Xiaowei, advirtió en privado a sus colegas de que el virus podría suponer una gran prueba para el sistema sanitario.
  
• 24 de enero. Las autoridades prohíben al Instituto de Virología de Wuhan compartir muestras con la Universidad de Texas.
  
• 9 de febrero. Desaparece el periodista ciudadano y empresario local Fang Bin.
  
• 17 de abril. En Wuhan se añaden con carácter retroactivo otros 1290 fallecidos por coronavirus a la cifra oficial.
  

Material de The Daily Telegraph

Traducción y adaptación de Yevgeni Blazhko, TK Media