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시장인가, 아니면 실험실인가? 중국은 우한 바이러스 유출을 입증할 수 있었던 증거를 어떻게 없앴나

2020년 5월 3일, 23:30

호주 The Daily Telegraph — 서방 국가들의 조사에 관한 보도.

중국은 '국제적 투명성'을 무시하고 코로나바이러스 발생과 관련된 증거를 의도적으로 숨기거나 없앴으며, 그 결과 수만 명의 목숨이 희생됐다. 이런 결론은 서방 국가 정부들이 작성한 15쪽짜리 문건을 입수한 The Daily Telegraph가 내놓은 것이다.

문건에 따르면 중국 당국은 다른 나라의 위협을 우려해 코로나19 관련 소식을 감췄고, 의사들에게 침묵을 강요했으며, 일부 의사들은 이후 아예 자취를 감췄다. 실험실에서는 증거가 파기됐고, 백신을 개발하던 국제 과학자들은 살아 있는 표본을 받지 못했다.

현재 정보기관들은 바이러스 확산이 스정리 박사 팀이 일하던 우한의 실험실에서 발생한 우발적 유출의 결과인지 조사하고 있다.

위험한 박쥐 연구

스정리 박사와 그녀의 팀은 우한의 실험실에서 연구하고 있다 — 바로 악명 높은 시장 근처에서, 그들은 박쥐에게서 채취한 치명적인 코로나바이러스를 연구하고 있다.

스정리 박사의 실험실에 있는 바이러스 표본 50개 중 최소 하나는 코로나19와 유전적으로 96% 일치한다. 스 박사는 폐렴 유사 신종 바이러스 발생 소식을 들었을 때, 자신의 실험실이 이번 발생과 관련이 있는 것은 아닌지 걱정하며 여러 날 밤잠을 이루지 못했다고 직접 말했다.

이번 주 Scientific American 지에 실린 기사 「우리 실험실에서 나왔을 수 있을까?」에서 그녀는 코로나19의 유전 코드가 자신이 연구하던 것과 일치하지 않는다고 주장했다. 하지만 중국 당국의 거짓말이 드러난 규모와 발생 원인에 대한 조사를 끝까지 거부하는 태도를 고려하면, 스 박사의 실험실은 현재 면밀한 주목을 받고 있다.

호주 정부의 입장은 다음과 같다. 바이러스는 우한 시장에서 생겼을 가능성이 크지만, 실험실에서 우연히 새어 나왔을 가능성도 약 5%로 작지만 존재한다는 것이다. 미국의 입장은 다르다. 바이러스는 실험실에서 유출됐을 가능성이 높지만, 야생동물을 거래하고 도살하는 시장에서 생겼을 수도 있다는 것이다. 이곳에서는 조류 인플루엔자와 SARS를 비롯한 다른 질병들도 발생했다.

더 치명적인 바이러스의 등장

문건에 따르면 스 박사를 포함한 연구진이 2013년 윈난성 동굴에서 말굽박쥐의 분변 시료를 채취해 연구했다. 나중에 해당 바이러스가 COVID-19를 일으키는 SARS-CoV-2와 96.2%의 유전 정보를 공유하는 것으로 확인됐다.

SARS 유사 코로나바이러스를 합성하는 팀은 바이러스의 일부를 바꿔 다양한 종에게 전파될 수 있는지 확인했다. 2015년 노스캐롤라이나대학교와 진행한 공동 연구는 SARS와 유사한 바이러스가 박쥐에서 사람으로 직접 옮겨갈 수 있고, 이에 대한 치료제가 없다는 결론을 내렸다. 문건에 따르면 이 연구는 극도로 위험했다.

「박쥐에 서식하는 코로나바이러스가 사람을 감염시킬 가능성을 조사하기 위해, 중국 말굽박쥐에서 분리한 RsSCO14-CoV 서열을 바탕으로 새로운 인수공통 스파이크 단백질을 코딩하는 키메라 바이러스가 만들어졌다」고 조사 보고서는 밝혔다.

스 박사의 연구 파트너인 랠프 배릭 교수는 당시 Science Daily와의 인터뷰에서 이렇게 말했다. 「이 바이러스는 병원성이 매우 높습니다. 치료법은 2002년 SARS 바이러스에 맞춰 개발된 것입니다. 해당 약품은 에볼라 대유행에 사용됐지만, 이 특정 바이러스를 중화하고 통제할 수는 없습니다.」

몇 년 뒤인 2019년 3월, 호주에서 5년간 근무한 펑저우를 포함한 스 박사 팀은 중국 의학 저널 《바이러스》에 「박쥐의 코로나바이러스」라는 논문을 발표했다. 논문은 바이러스의 핫스팟과 종간 전파 가능성을 예측하는 것을 목표로 한다고 밝히며, 중국에서 박쥐 코로나바이러스를 연구하는 일이 「그들이 발병을 일으킬 수 있는 능력을 이해하기 위해」 긴급하다고 규정했다. 같은 논문에는 「향후 SARS나 MERS 발생이 박쥐에서 비롯될 가능성이 매우 높으며, 그 일이 중국에서 일어날 가능성도 높다」는 내용도 있었다.

이 실험실이 발병에 책임이 있는지 조사가 진행되고 있지만, 스 박사는 자신의 연구가 지금이야말로 그 어느 때보다 중요하다고 주장하며 연구를 중단하지 않고 있다. 그녀는 박쥐 동굴에서 바이러스를 체계적으로 찾아내는 프로젝트를 이끌 계획이다. 박쥐에서 아직 발견되지 않은 코로나바이러스 변종은 5000종 이상으로 추정된다.

「박쥐의 코로나바이러스는 새로운 발병의 원인이 될 것이다. 그들이 우리를 찾기 전에 우리가 먼저 찾아야 한다」고 그녀는 Scientific American에 썼다.

호주의 역할

스 박사는 중국과학원 우한 바이러스학 연구소 신종 감염병 센터 소장 자격으로 초청을 받아 2006년 2월부터 5월까지 석 달 동안 호주에서 연방과학산업연구기구(CSIRO)에서 일했다.

CSIRO는 이 기간 동안 스 박사가 어떤 작업을 했는지 언급하지 않았지만, 우한 바이러스학 연구소의 기록에는 그녀가 SARS 바이러스를 다뤘다고 나와 있다. 「SARS 바이러스의 항체와 유전자는 우한의 국가 바이러스학 실험실과 호주 질롱의 동물 건강 연구소에서 검사되었다」.

스 박사의 제자인 펑저우는 현재 우한 바이러스학 연구소에서 박쥐의 바이러스 감염과 면역에 관한 프로젝트를 이끌고 있는데, 2011년부터 2014년까지 호주 동물건강연구소의 생물격리시설에서 3년을 보냈다. 이 기간 펑저우는 퀸즐랜드에서 빅토리아주 실험실로 박쥐를 운송하는 일을 조직했고, 그곳에서 박쥐들은 치명적인 바이러스를 해부하고 연구하기 위해 안락사됐다.

사라 헨더슨 연방 상원의원은 중국 과학자들이 빅토리아주 질롱에서 박쥐 바이러스를 연구하고 있는데 이 모든 것이 호주와 중국 정부의 공동 프로젝트를 통해 자금이 지원된다는 점에 크게 우려하고 있다.

「외국 국적자가 참여하는 모든 연구 프로젝트에 대해 우리는 극도로 신중해야 합니다. 이는 우리의 국가안보나 생물안전을 위협할 수 있습니다」라고 그녀는 말했다.

미국이 우한 바이러스학 연구소에 대한 모든 자금 지원을 끊었지만, CSIRO는 협력이 계속되고 있는지에 대한 질문에 답하지 않았다.

연구는 위험을 안고 있는가?

미국은 세계적인 대유행을 우려해 2014년 10월, 병원체를 더 강하게 만들거나 위험한 바이러스를 확산시킬 수 있는 의문스러운 실험에 대한 자금 지원을 중단했다.

반면 CSIRO는 우려에도 불구하고 우한 바이러스학 연구소에 대한 자금 지원을 계속했으며, 현재는 이에 얼마나 많은 돈이 들어갔는지에 대한 질문에 답하기를 거부하고 있다. 우한 연구소는 여전히 CSIRO를 파트너로 명시하고 있지만, 미국과의 마지막 연계는 코로나바이러스 발생 이후 공식적으로 끊어졌다.

가장 논쟁적인 질문은 이것이다. 대유행을 예측하고 예방하기 위해 바이러스를 개발하는 것이 옳은가, 아니면 바이러스 유출이 오히려 대유행을 일으킬 수 있는가? 과학계에서는 지금 이에 대한 논쟁이 벌어지고 있다.

2018년 과학자들과 주베이징 미국 대사관 외교관들이 연구소를 방문한 뒤, 박쥐 코로나바이러스 연구가 진행되던 당시 안전 관리 방법이 부적절하고 관리가 허술하다는 경고를 워싱턴에 보냈다. 그들은 이 연구소에 안전하게 운영하는 데 필요한 적절히 훈련된 전문 인력과 연구자가 부족하다고 지적했다.

바이러스가 실험실에서 만들어졌을 가능성이 있는가?

과학자들은 아직 바이러스가 우한 시장에서 왔다는 데 의견을 모으고 있다. 하지만 미국에서는 COVID-19가 우한 실험실의 사고 결과였을 가능성을 조사하고 있다.

화난이공대학교 연구진은 2월 6일 보고서를 발표하고 「살인 코로나바이러스는 우한의 실험실에서 나왔을 가능성이 높다. 생물학적 위험 실험실의 안전 수준을 높여야 한다」는 결론을 내렸다.

이 문건은 직접적인 증거로 뒷받침되지 않는다는 이유로 곧 철회됐다고 저자 샤오보타오가 말했다. 그럼에도 학자 황옌중은 3월 5일 이 결론이 아직 입증되거나 반박되지 않았다고 썼다.

The Daily Telegraph 은 화난이공대학교 연구의 신뢰성을 주장하지 않지만, 중국을 상대로 한 사건의 일환으로 정부 문건에 포함됐다고 밝혔다.

중국은 초기 표본을 숨겼다

문건에는 상하이 실험실이 '수정'을 위해 폐쇄된 것에 관한 증거를 숨기고 파기한 사실도 나와 있다. 과학기술부는 과학 논문을 예비 검토하고 있으며, 무증상 보균자에 대한 데이터는 비밀로 유지되고 있다.

전체적인 그림은 이렇다. 중국 정부는 코로나바이러스를 의도적으로 숨겼고, 말이 많은 의사들의 입을 막았으며, 우한 실험실의 증거를 없앴고, 백신을 연구하는 과학자들에게 살아 있는 바이러스 표본 제공을 거부했다.

미국과 다른 나라들은 코로나바이러스 질병의 첫 사례가 확인되자마자 살아 있는 바이러스 표본을 제공하라고 여러 차례 요구했다. 중국은 이에 응하지 않았다. 표본은 백신 개발에 필수적일 뿐 아니라 바이러스의 기원을 밝히는 단서가 될 수도 있다.

사라진 실험실 직원 — 최초 환자?

코로나19에 관한 발언이나 중국 당국 비판 이후 사라진 것으로 알려진 의사, 활동가, 기자, 과학자들 가운데 하나의 사례가 가장 흥미롭다. 우한 바이러스학 연구소 연구원 황옌링의 경우다.

홍콩에서 발행되는 영문지 사우스차이나모닝포스트는 중국 소셜미디어에서 황옌링이 최초로 질병 진단을 받은 사람이며 실제로 최초 환자였다는 소문이 검열되고 있다고 보도했다.

그녀가 실종됐다는 정보가 나온 뒤, 황옌링의 약력과 사진은 우한 바이러스학 연구소 웹사이트에서 삭제됐다. 2월 16일 연구소는 그녀가 최초 환자였다는 주장을 부인하며, 황옌링이 살아 있고 건강하다고 밝혔다. 하지만 그 이후 그녀가 살아 있다는 증거는 전혀 나오지 않았고, 이는 추측을 더욱 키우고 있다.

증거의 파기

12월 31일 중국 당국은 바이러스 관련 뉴스를 검색하는 검색엔진을 검열하기 시작해 「SARS 변종」, 「우한 수산물 시장」, 「우한 원인불명 폐렴」 등 여러 검색어를 삭제했다.

1월 1일 바이러스에 대한 어떠한 조사도 없이 우한의 수산물 시장은 폐쇄되고 소독됐다. 후베이성 보건위원회는 유전체 분석 기업들에 새로운 바이러스 검사를 중단하고 모든 표본을 폐기하라고 지시했다. 그리고 1월 3일 중국 국가보건위원회는 우한의 폐렴 표본을 지정된 검사 기관으로 이관하거나 폐기하라고 지시했으며, 미확인 질병에 관한 모든 발표도 금지했다.

새 바이러스에 대해 어쨌든 목소리를 냈던 의사들은 구금되고 처벌받았다. 이들의 구금은 중국 언론을 통해 크게 발표됐고, 경찰은 다음과 같이 경고했다. 「어떤 시민도 소문을 지어내거나, 퍼뜨리거나, 믿어서는 안 된다.」

글로벌타임스는 1월 2일 우한 경찰이 현지에서 원인불명 폐렴이 발생했다는 소문을 퍼뜨린 8명을 체포했다고 보도했다. 이는 입을 열고 싶어 했을지도 모르는 다른 의사들의 입을 막으려는 조치였다.

중국은 분명 발생 정보를 비밀로 유지하려 했으며, 시진핑 주석은 외부의 조사 요구를 단호히 거부했다. 12월 초부터 사람 간 바이러스 전파의 증거가 있었음에도 중국 당국은 1월 20일까지 이를 부인했다. WHO도 같은 태도를 보였으며, 대만은 이미 12월 31일에, 홍콩은 1월 4일에 우려를 표명했다.

문건은 중국의 위선을 지적한다. 중국은 이미 우한 내 이동을 제한하기 시작했으면서도, 미국, 이탈리아, 인도, 호주, 동남아시아 이웃 국가 등에 중국과의 교통을 제한하지 말라고 압박했다. 이는 무엇보다 자기 자신을 보호하려는 행동이었다.

EU 외교관들이 팬데믹 보고서를 준비하는 동안 중국은 브뤼셀에 압력을 가했다. 호주가 팬데믹에 대한 독립적인 조사를 요구하자 중국은 호주와의 무역 중단을 위협했다. 미국이 투명성을 요구했을 때도 중국은 그에 못지않게 격렬하게 반발했다.

문건의 주요 날짜

2015년 11월 9일. 우한 바이러스학 연구소는 자신들이 연구실에서 새로운 SARS-CoV 바이러스를 만들었다고 밝힌 연구를 발표했다.
2019년 12월 6일. 우한 수산물 시장과 관련된 한 사람에게 폐렴 유사 증상이 나타난 지 닷새 뒤, 그의 아내도 병에 걸렸는데, 이는 사람 간 전파를 시사한다.
12월 27일. 중국 보건부는 새로운 코로나바이러스가 새로운 유형의 질병을 일으켰다고 발표했으며, 당시 이 질병에 걸린 환자는 약 180명이었다.
12월 26~30일. 바이러스의 새로운 증거가 나타난다.
12월 31일. 중국 당국이 인터넷 검열을 시작해 「우한 원인불명 폐렴」 같은 용어를 삭제한다.
2020년 1월 1일. 새 바이러스의 출현을 경고한 우한의 의사 8명이 구금되고 처벌받는다.
1월 3일. 중국 최고 보건기관이 코로나바이러스에 대해 침묵하라는 명령을 내린다.
1월 5일. 우한 시 보건위원회가 새로운 확진 사례에 관한 정보 발표를 중단한다. 이는 1월 18일까지 계속된다.
1월 10일. 중국 공식 대변인 왕광파가 발생이 통제되고 있으며 환자들의 상태는 주로 「경증」이라고 발표한다.
1월 12일. 장융전 교수의 상하이 실험실이 「수정」을 위해 당국에 의해 폐쇄된다. 그는 하루 전 유전체 서열 데이터를 전 세계와 공유했었다.
1월 14일. 중국 국가보건위원회 위원장 마샤오웨이가 동료들에게 비공개로, 이 바이러스가 보건 시스템에 큰 시험이 될 수 있다고 경고한다.
1월 24일. 당국이 우한 바이러스학 연구소가 텍사스대학교와 표본을 공유하는 것을 금지한다.
2월 9일. 시민 기자이자 현지 사업가인 팡빈이 실종된다.
4월 17일. 우한은 소급하여 코로나바이러스 사망자 수에 1290명을 추가한다.