Marché ou laboratoire ? Comment la Chine a détruit les preuves qui pouvaient attester d'une fuite du virus à Wuhan

The Daily Telegraph, quotidien australien, revient sur l'enquête menée par les pays occidentaux.

La Chine a délibérément dissimulé ou détruit des preuves de l'épidémie de coronavirus, en négligeant la « transparence internationale », ce qui a coûté la vie à des dizaines de milliers de personnes. C'est la conclusion du quotidien The Daily Telegraph, qui a obtenu un dossier de 15 pages préparé par les gouvernements d'États occidentaux.

Le document affirme que, craignant des menaces de la part d'autres pays, les autorités chinoises ont dissimulé des informations sur le coronavirus, réduit au silence des médecins, dont certains ont ensuite purement et simplement disparu. Des preuves ont été détruites dans des laboratoires, et des scientifiques internationaux travaillant sur un vaccin se sont vu refuser l'accès à des échantillons vivants.

Les services de renseignement cherchent aujourd'hui à déterminer si la propagation du virus n'est pas le résultat d'une fuite accidentelle du laboratoire de Wuhan, où travaillait l'équipe dirigée par le docteur Shi Zhengli.

Recherches risquées sur les chauves-souris

Shi Zhengli et son équipe travaillent dans les laboratoires de Wuhan, précisément à proximité du tristement célèbre marché, où ils étudient des coronavirus mortels prélevés sur des chauves-souris.

Au moins un des 50 échantillons de virus du laboratoire de Shi présente une similarité génétique de 96 % avec le COVID-19. Lorsque Shi a appris la nouvelle de l'apparition d'un nouveau virus provoquant une pneumonie, elle raconte avoir passé plusieurs nuits blanches à se demander si son laboratoire n'était pas responsable de cette épidémie.

Cette semaine, dans un article intitulé « Could they have come from our lab? » (Pourraient-ils provenir de notre laboratoire ?) publié dans la revue Scientific American, elle affirme que le code génétique du COVID-19 ne correspond pas à celui des virus qu'elle étudiait. Mais compte tenu de l'ampleur des mensonges des autorités chinoises et de leur refus catégorique d'autoriser une enquête sur les origines de l'épidémie, le laboratoire de Shi fait aujourd'hui l'objet d'une attention particulière.

La position du gouvernement australien est aujourd'hui la suivante : le virus est très probablement apparu sur le marché de Wuhan, mais il existe une faible probabilité — environ 5 % — qu'il se soit échappé accidentellement d'un laboratoire. La position des États-Unis est différente : le virus s'est très probablement échappé d'un laboratoire, mais il pourrait aussi être apparu sur un marché où l'on vend et abat des animaux sauvages, source d'autres maladies, dont la grippe aviaire et le SRAS.

L'apparition de virus plus meurtriers

Le dossier indique qu'une étude menée en 2013 par un groupe de scientifiques, dont le docteur Shi, a prélevé des échantillons de fèces de chauves-souris en fer à cheval dans une grotte de la province du Yunnan. Il a été découvert par la suite que le virus contenait 96,2 % du virus SARS-CoV 2 responsable de la maladie COVID-19.

L'équipe chargée de la synthèse de coronavirus de type SRAS a modifié certaines parties du virus afin de vérifier s'il pouvait se transmettre à différentes espèces. Une étude conjointe avec l'Université de Caroline du Nord, en 2015, a conclu qu'un virus semblable au SRAS pouvait passer directement des chauves-souris à l'homme, et qu'il n'existait aucun traitement contre lui. Selon le dossier, ces travaux étaient extrêmement dangereux.

« Afin d'étudier la possibilité d'une contamination des humains par les coronavirus circulant chez les chauves-souris, un virus chimérique a été créé, codant une nouvelle protéine de spicule zoonotique de coronavirus, à partir de la séquence RsSCO14-CoV, isolée chez des chauves-souris en fer à cheval chinoises », peut-on lire dans l'enquête.

Le professeur Ralph Baric, l'un des partenaires de recherche du docteur Shi, déclarait alors à Science Daily : « Ce virus est hautement pathogène ; les méthodes de traitement ont été mises au point contre le virus du SRAS en 2002. Les médicaments ont été utilisés pour lutter contre l'épidémie d'Ebola, mais ils ne sont pas en mesure de neutraliser et de contrôler ce virus particulier. »

Quelques années plus tard, en mars 2019, le docteur Shi et son équipe, dont Peng Zhou, qui a travaillé cinq ans en Australie, ont publié un article intitulé « Coronavirus de chauves-souris » dans la revue chinoise de médecine « Viruses ». Ils y écrivaient chercher à prévoir les points chauds des virus et leur potentiel de transmission entre espèces, en qualifiant d'urgente la nécessité d'étudier les coronavirus de chauves-souris en Chine — afin de « comprendre leur capacité à provoquer une épidémie ». On pouvait aussi y lire : « Il est très probable que les futures épidémies de SRAS ou de MERS proviendront de chauves-souris, et que cela se produira très vraisemblablement en Chine. »

Alors que des enquêtes examinent aujourd'hui la possibilité que son laboratoire soit responsable de l'épidémie, le docteur Shi ne met pas ses recherches en pause, car, affirme-t-elle, elles n'ont jamais été aussi importantes. Elle prévoit de diriger un projet de prélèvement systématique de virus dans les grottes habitées par les chauves-souris — on estime qu'il reste plus de 5 000 souches de coronavirus à découvrir chez ces animaux.

« Les coronavirus des chauves-souris vont provoquer de nouvelles épidémies. Nous devons les trouver avant qu'ils ne nous trouvent », a-t-elle écrit dans Scientific American.

La participation de l'Australie

En tant que directrice du Centre des nouvelles maladies infectieuses de l'Institut de virologie de Wuhan de l'Académie chinoise des sciences, le docteur Shi a séjourné trois mois en Australie (de février à mai 2006), où elle a travaillé, sur invitation, au sein du CSIRO (Organisation de recherche scientifique et industrielle du Commonwealth).

Le CSIRO n'a pas commenté le travail accompli par le docteur Shi pendant cette période, mais les archives de l'Institut de virologie de Wuhan indiquent qu'elle a travaillé sur le virus du SRAS. « Les anticorps et les gènes du virus du SRAS ont été testés dans le laboratoire national de virologie de Wuhan et dans le laboratoire de recherche sur la santé animale de Geelong, en Australie. »

Peng Zhou, protégé du docteur Shi, qui dirige aujourd'hui le projet sur l'infection virale et l'immunité chez les chauves-souris à l'Institut de virologie de Wuhan, a passé trois ans dans le bio-isolateur du Laboratoire australien de santé animale entre 2011 et 2014. Pendant cette période, Zhou a organisé le transport de chauves-souris du Queensland vers un laboratoire du Victoria, où elles étaient euthanasiées pour être disséquées et étudiées afin d'y déceler des virus mortels.

La sénatrice fédérale Sarah Henderson se dit très préoccupée par le fait que des scientifiques chinois mènent des recherches sur les virus de chauves-souris à Geelong (Victoria), alors que ces travaux sont financés dans le cadre de projets conjoints par les gouvernements australien et chinois.

« Nous devons être extrêmement prudents avec tous les projets de recherche impliquant des ressortissants étrangers susceptibles de compromettre notre sécurité nationale ou la biosécurité », a-t-elle déclaré.

Alors qu'aux États-Unis, tout le financement de l'Institut de virologie de Wuhan a été supprimé, le CSIRO n'a pas répondu à la question de savoir si la coopération se poursuivait.

Les recherches présentent-elles des risques ?

Craignant une pandémie mondiale, les États-Unis ont cessé, dès octobre 2014, de financer des expériences controversées qui rendent les agents pathogènes plus puissants ou pourraient diffuser des virus dangereux.

De son côté, le CSIRO, malgré ces inquiétudes, a continué de financer des recherches à l'Institut de virologie de Wuhan, et refuse aujourd'hui de dire combien d'argent y a été consacré. L'institut de Wuhan cite toujours le CSIRO comme partenaire, alors que les liens avec les États-Unis ont officiellement été rompus après l'apparition du coronavirus.

La question la plus controversée : faut-il poursuivre la mise au point de virus pour prévoir et prévenir une pandémie, alors qu'une fuite de virus pourrait au contraire la déclencher ? Le débat fait rage aujourd'hui au sein de la communauté scientifique.

En 2018, des scientifiques et des diplomates de l'ambassade des États-Unis à Pékin ont visité le laboratoire et adressé à Washington un avertissement concernant des méthodes de sécurité inadéquates et une gestion défaillante, pendant que les recherches sur les coronavirus de chauves-souris étaient menées. Ils ont souligné le manque de personnel correctement formé et de chercheurs nécessaires à la gestion sûre de ce laboratoire.

Le virus pourrait-il avoir été créé en laboratoire ?

Pour l'instant, les scientifiques s'accordent à dire que le virus est venu du marché de Wuhan. Mais aux États-Unis, on examine aujourd'hui la thèse selon laquelle le COVID-19 pourrait résulter d'un accident survenu dans un laboratoire de Wuhan.

Des chercheurs de l'Université de technologie de Chine du Sud ont publié le 6 février un rapport concluant que « le coronavirus tueur est probablement issu d'un laboratoire de Wuhan. Le niveau de sécurité dans les laboratoires à risque biologique doit être relevé. »

Ce document a rapidement été retiré, car il n'était corroboré par aucune preuve directe, a déclaré l'auteur Botao Xiao. Néanmoins, le scientifique Yanzhong Huang a écrit le 5 mars que personne n'avait encore confirmé ni réfuté ces conclusions.

Le quotidien The Daily Telegraph n'affirme pas que l'étude de l'Université de technologie de Chine du Sud est digne de confiance, mais elle a été incluse dans le dossier gouvernemental, dans le cadre de l'affaire contre la Chine.

La Chine a dissimulé les premiers échantillons

Le dossier évoque également la dissimulation et la destruction de preuves concernant la fermeture « pour correction » d'un laboratoire de Shanghai. Le ministère de la Science et de la Technologie vérifie au préalable les articles scientifiques, et les données sur les porteurs asymptomatiques sont tenues secrètes.

Le tableau qui se dessine est celui d'un pouvoir chinois qui a délibérément dissimulé le coronavirus, réduit au silence les médecins trop bavards, détruit les preuves dans le laboratoire de Wuhan et refusé de fournir des échantillons de virus vivants aux scientifiques travaillant sur un vaccin.

Les États-Unis et d'autres pays ont à plusieurs reprises demandé la fourniture d'un échantillon de virus vivant dès que les premiers cas de maladie à coronavirus ont été recensés. La Chine ne s'y est pas pliée — or ces échantillons pouvaient être non seulement vitaux pour la mise au point d'un vaccin, mais aussi indiquer potentiellement l'origine du virus.

Employée de laboratoire disparue — patiente zéro

Parmi tous les médecins, militants, journalistes et scientifiques qui auraient disparu après avoir pris la parole sur le coronavirus ou critiqué les autorités chinoises, un cas intrigue plus que les autres : celui de la chercheuse de l'Institut de virologie de Wuhan Huang Yanling.

Le South China Morning Post, quotidien anglophone édité à Hong Kong, a écrit que les réseaux sociaux chinois censurent les rumeurs selon lesquelles Huang Yanling aurait été la première personne diagnostiquée avec la maladie, et qu'elle aurait été la patiente zéro.

Après la diffusion de l'information sur sa disparition, la biographie et les photos de Yanling ont été supprimées du site de l'IVW. Le 16 février, l'institut a démenti qu'elle ait été la patiente zéro, affirmant que Huang Yanling était en vie et en bonne santé. Mais depuis, aucune preuve de son existence n'a été publiée, ce qui alimente encore davantage les spéculations.

Destruction de preuves

Le 31 décembre, les autorités chinoises ont commencé à censurer les moteurs de recherche concernant les informations sur le virus, en supprimant plusieurs termes — « variations du SRAS », « marché aux fruits de mer de Wuhan », « pneumonie inconnue de Wuhan ».

Le 1er janvier, sans aucune étude du virus, le marché aux fruits de mer de Wuhan a été fermé et désinfecté. La commission de santé de la province du Hubei a ordonné aux sociétés de génomique d'arrêter les tests sur le nouveau virus et de détruire tous les échantillons. Dès le 3 janvier, la commission nationale de santé de Chine a ordonné de transférer les échantillons de pneumonie de Wuhan vers des établissements d'essai désignés ou de les détruire, tout en interdisant toute publication sur la maladie inconnue.

Les médecins qui se sont tout de même exprimés sur le nouveau virus ont été arrêtés et condamnés. Leurs arrestations ont été largement annoncées par les médias chinois, accompagnées d'un appel de la police : « Aucun citoyen ne doit inventer des rumeurs, les diffuser ou y croire. »

Le Global Times écrivait le 2 janvier que la police de Wuhan avait arrêté huit personnes qui diffusaient des rumeurs sur une épidémie locale de pneumonie non identifiée. Cela devait réduire au silence d'autres médecins qui souhaitaient peut-être s'exprimer.

La Chine, manifestement, a tenté de garder secrète l'information sur l'épidémie, et le président Xi Jinping a obstinément rejeté tout appel à une enquête venue de l'étranger. Malgré des preuves de transmission du virus d'homme à homme dès le début de décembre, le pouvoir chinois l'a nié jusqu'au 20 janvier. L'OMS a fait de même, alors que Taïwan avait exprimé ses inquiétudes dès le 31 décembre, et Hong Kong le 4 janvier.

Le dossier souligne l'hypocrisie de la Chine qui, tout en commençant à restreindre les déplacements à l'intérieur de Wuhan, a fait pression sur les États-Unis, l'Italie, l'Inde, l'Australie, les voisins d'Asie du Sud-Est et d'autres pays pour qu'ils ne restreignent pas leurs liaisons avec la Chine, se protégeant ainsi avant tout elle-même.

Pendant que les diplomates de l'UE préparaient un rapport sur la pandémie, la RPC faisait pression sur Bruxelles. Lorsque l'Australie a réclamé une enquête indépendante sur la pandémie, la Chine a menacé de cesser tout commerce avec elle. Elle a réagi avec une virulence tout aussi grande aux appels des États-Unis à la transparence.

Dates clés du dossier

• 9 novembre 2015. L'Institut de virologie de Wuhan publie une étude affirmant avoir créé en laboratoire un nouveau virus de type SRAS-CoV.
• 6 décembre 2019. Cinq jours après qu'une personne liée au marché aux fruits de mer de Wuhan a présenté des symptômes semblables à ceux d'une pneumonie, sa femme est également tombée malade, ce qui indique une transmission d'homme à homme.
  
• 27 décembre. Le ministère chinois de la Santé annonce qu'un nouveau coronavirus a provoqué une nouvelle forme de maladie, qui touchait alors environ 180 patients.
  
• 26-30 décembre. De nouveaux éléments attestant de la présence du virus apparaissent.
  
• 31 décembre. Les autorités chinoises commencent à censurer internet en supprimant des termes tels que « pneumonie inconnue de Wuhan ».
  
• 1er janvier 2020. 8 médecins de Wuhan ayant alerté sur l'apparition d'un nouveau virus sont arrêtés et condamnés.
  
• 3 janvier. Le principal organisme de santé chinois publie un ordre imposant le silence sur le coronavirus.
  
• 5 janvier. La commission municipale de santé de Wuhan cesse de publier des informations sur les nouveaux cas de maladie. Cela dure jusqu'au 18 janvier.
  
• 10 janvier. Le porte-parole officiel de la Chine Wang Guangfa affirme que l'épidémie est sous contrôle et que les patients sont pour la plupart dans un « état bénin ».
  
• 12 janvier. Le laboratoire du professeur Zhang Yongzhen à Shanghai est fermé par les autorités « pour correction ». La veille, il avait partagé avec le monde des données sur la séquence génomique.
  
• 14 janvier. Le chef de la commission nationale de santé de Chine, Ma Xiaowei, avertit en privé ses collègues que le virus pourrait représenter une grande épreuve pour le système de santé.
  
• 24 janvier. Le pouvoir interdit à l'Institut de virologie de Wuhan de partager des échantillons avec l'Université du Texas.
  
• 9 février. Disparition du journaliste citoyen et homme d'affaires local Fang Bin.
  
• 17 avril. À Wuhan, 1 290 décès supplémentaires dus au coronavirus sont rétroactivement ajoutés au bilan.
  

Article The Daily Telegraph

Traduction et adaptation Evgueni Blajko, TK Media