Billets ultra-bon marché, avantages pour les clients et premiers vols spatiaux. Ce qui attend l'aviation en 2021

Tous les changements ne résultent pas d'une bonne conjoncture.

La Covid-19 a brutalement freiné la décennie de bénéfices stables du secteur aérien. La pandémie a plongé les transporteurs dans un trou profond, avec les constructeurs aéronautiques, les aéroports et les sociétés de leasing.

2021 sera une année de transition pour un secteur qui assurait auparavant 208 millions de vols par an dans le monde. Au mieux, la voie sera semée d'embûches, et le rythme de reprise des déplacements dépendra du déploiement du vaccin, de l'accès aux capitaux, des politiques gouvernementales et du comportement du virus, qui n'est pas encore totalement connu. Dans le même temps, une percée est également attendue : les premiers vols commerciaux dans l'espace.

Bloomberg a identifié les tendances qui marqueront la nouvelle année.

Billets ultra-bon marché sur fond de guerre des prix

Le volume du trafic aérien n'augmentera pas tant que la population ne sera pas vaccinée au point de réduire le taux d'infection. Mais même dans ce cas, il faudra des efforts pour ramener les gens dans les avions. Selon le directeur général de Ryanair, Michael O’Leary, le prix des billets en Europe devra être ramené à 10 euros.

Mais les compagnies aériennes pourraient aussi recourir à d'autres options pour attirer les clients : hébergement gratuit à l'hôtel, offre « deux pour le prix d'un » ou assurance voyage gratuite. L'expérience existe déjà : les promotions de China Eastern Airlines, qui propose un nombre illimité de vols à prix unique, ont rencontré un succès, et les sites de vente de billets d'avion affichent des prix très bas pour le Nouvel An chinois.

La grande question est de savoir combien de temps il faudra aux compagnies aériennes pour sevrer ensuite leurs clients de ces incitations. Vers le milieu de l'année, une reprise de l'activité des voyages en famille est prévue dans la plupart des régions, mais le segment plus rentable des voyages d'affaires — restera sans doute en déclin, car les entreprises ne voudront pas envoyer leurs salariés sur les routes.

Selon le principal analyste d'OAG, le secteur aérien ne se rétablira pas tant que toutes les tentations n'auront pas disparu et que les transporteurs ne commenceront pas à tirer un bénéfice réel de leurs lignes.

La course à la trésorerie

En 2020, les compagnies aériennes ont perçu des subventions record, mais en 2021 il leur en faudra encore davantage. La vente d'actions et la conversion de dettes prendront une importance croissante, car les entreprises doivent rétablir leur équilibre financier.

Les États, qui ont investi 220 milliards de dollars pour aider les compagnies aériennes, continueront de jouer un rôle important. La France et les Pays-Bas, principaux actionnaires d'Air France-KLM, négocient l'injection de milliards supplémentaires, en convertissant les 10,4 milliards d'euros déjà accordés en dette hybride.

Des compagnies comme EasyJet augmenteront probablement leur capital, mais la réduction des apports d'argent frais reste un problème, et d'autres sont dans une situation bien pire. Le plan de restructuration de Norwegian Air repose sur la recherche de nouveaux investissements et conduira à abandonner les activités transatlantiques au profit des services régionaux. Les créanciers de Thai Airways, placée en faillite, examineront un plan de redressement en février. Le low-cost AirAsia et la compagnie thaïlandaise NokAir présenteront leurs plans dans les prochains mois.

Les compagnies aériennes américaines recevront bientôt 15 milliards de dollars d'aide supplémentaire pour payer leurs salariés, en plus des 25 milliards déjà obtenus en 2020. Cet argent a été accordé sous forme de prêt par le ministère américain des Finances.

Les petits absorbés par les grands

Des dizaines de compagnies ont cessé leur activité ou annoncé leur faillite depuis le début de la pandémie. Beaucoup survivent difficilement — elles pourraient être absorbées par des acteurs plus importants. La compagnie allemande Lufthansa vise Condor, spécialisée dans les vols vers les destinations balnéaires, avec des lignes vers Zanzibar et Corfou. Condor a été autrefois une filiale de Lufthansa et pourrait redevenir une cible séduisante pour elle. Il est vrai que celle-ci pourrait se voir interdire ce rachat en raison de l'aide publique reçue.

Vols spatiaux

Après de nombreuses années de préparation et des prévisions parfois trop optimistes, les premiers voyages spatiaux touristiques pourraient avoir lieu dès cette année. En 2021, le milliardaire Richard Branson lance les vols suborbitaux de Virgin Galactic. L'entreprise a déjà annoncé à ses investisseurs que son vaisseau enverra dans l'espace, au premier trimestre, depuis l'État du Nouveau-Mexique, Branson lui-même, puis transportera environ 600 premiers clients, qui ont déjà payé 250 000 dollars chacun pour leur billet.

La société de Branson sera confrontée à la concurrence de Jeff Bezos — il investit dans le développement de la fusée réutilisable New Shepard pour vols suborbitaux, pour la société Blue Origin. En octobre, l'entreprise a réalisé son septième vol d'essai depuis le Texas. Encore quelques vols de ce type — et l'envoi de personnes dans l'espace pourra commencer.

Enfin, Space Exploration d'Elon Musk compte envoyer, fin d'année, un équipage de quatre personnes vers l'ISS. Le groupe y passera 10 jours, précisément pour rapprocher le lancement de vols en orbite terrestre basse.

Faible demande de nouveaux avions de ligne

La demande pour les petits avions de ligne augmente, mais pour les gros-porteurs d'Airbus et de Boeing, la situation est sombre. Déjà avant l'épidémie, les ventes étaient faibles, et désormais le surplus de vieux modèles freinera la demande pendant des années.

En raison de la suspension des vols long-courriers, l'âge de « mise à la retraite » des avions a augmenté et les nouvelles commandes ont fait défaut. Boeing tente de conserver les commandes de son plus gros avion, le 777-9, mais celui-ci accuse déjà deux ans de retard sur le calendrier. Les analystes s'attendent en outre à une nouvelle baisse des cadences de production des modèles les plus vendus, le Boeing 787 et l'Airbus A350.

Réduction des lignes

En 2019, lorsque le marché du transport aérien a atteint son pic historique, les grandes compagnies ont commencé à ouvrir des lignes courtes. Aujourd'hui, elles y renoncent pour tenter de limiter leurs pertes.

La réduction des vols, l'utilisation d'avions plus petits et la diminution des liaisons entre grandes villes minent l'économie de certains endroits très dépendants du tourisme. Et ce recul pourrait durer indéfiniment. Les longues lignes sont tout aussi vulnérables. À partir de mars, British Airways ferme définitivement 13 lignes long-courriers vers l'Amérique du Nord, le Moyen-Orient, l'Afrique du Sud et l'Asie. La compagnie australienne Cathay Pacific cessera de desservir sept destinations en raison de la hausse des pertes, etc.

Il y a une lueur au bout du tunnel

Lancer de nouvelles compagnies aériennes à la période la plus difficile pour le secteur peut sembler insensé, mais cela a sa logique. Aujourd'hui, peu d'investissements sont nécessaires, car la pandémie a fait apparaître une immense flotte d'avions inutilisés chez les sociétés de leasing, qui cherchent à trouver de nouveaux transporteurs.

Les constructeurs cherchent eux aussi de nouveaux acheteurs pour des avions neufs, en particulier pour le Boeing 737 MAX, qui revient après une interdiction d'exploitation de 20 mois. 

Les compagnies actuelles ont supprimé des milliers d'emplois, offrant ainsi aux concurrents potentiels un excédent de personnel expérimenté. 

Dès maintenant, Cyrus Capital s'apprête à relancer la britannique Flybe en rachetant la marque. La récemment fondée Emerald Airlines a remporté un contrat pour assurer des liaisons régionales depuis l'Irlande. Flyr, d'Oslo, doit démarrer dans les prochains mois et veut capter le trafic norvégien. La canadienne Flair Airlines prévoit de porter son nombre d'avions de 3 à 50. GlobalX, de Miami, lance des vols charters vers l'Amérique latine, et le bailleur sud-africain Global Airways a contribué en décembre au lancement du low-cost Lift, en raison d'un excédent d'avions.

Le nouveau monde de l'aviation

De longues files d'attente au contrôle de sécurité, l'obligation de retirer ses chaussures et la limitation du transport de liquides sont devenues la norme après le 11 septembre 2001, et la Covid-19 laissera derrière elle le port du masque, la distanciation sociale et les applications de suivi des passagers.

Les clients exigeront probablement des compagnies aériennes un haut niveau d'hygiène, et les tests Covid avant le départ deviendront la norme. Les transporteurs ont insisté sur cette mesure afin de disposer de davantage de moyens pour attirer les clients avec la sécurité, mais cela n'est devenu plus réaliste qu'après la détection d'une nouvelle souche au Royaume-Uni. La France et d'autres pays européens ont exigé le contrôle de tous les passagers en provenance du Royaume-Uni.

De nombreuses compagnies ont déjà supprimé les pénalités pour modification ou remboursement des billets, et les procédures d'embarquement et d'enregistrement vont également être améliorées.

Traduction et adaptation : Evguenia Blajko, TK Media