Un citoyen américain meurt dans une prison égyptienne après une grève de la faim. Washington appelle à sanctionner l'Égypte, mais la Maison-Blanche reste silencieuse. Que se passe-t-il ?

Les origines de l'affaire, les raisons du silence américain et d'autres détails de cet événement qui fait grand bruit.

Le 16 janvier 2020, Mustafa Kassem, citoyen américain d'origine égyptienne arrêté au Caire dès 2013, est mort dans une prison égyptienne, après 16 mois de grève de la faim. La cause officielle du décès est une insuffisance cardiaque aiguë.

Son cœur n'a pas résisté à la grève de la faim sèche qui a duré la dernière semaine, et son organisme était épuisé après plus de 500 jours de jeûne partiel, qu'il avait entamé pour protester contre sa condamnation en septembre 2018. Selon les médecins, il s'est senti mal et a été transporté dans un hôpital local, où il est décédé. Outre la grève de la faim, le diabète dont il souffrait déjà a aggravé l'état de Kassem.

La mort de Kassem a provoqué une vive réaction de l'opinion publique américaine et d'une partie de l'establishment politique, qui réclame désormais de punir l'Égypte pour la mort de citoyens américains dans ses prisons. Par ailleurs, des militants libéraux et des défenseurs des droits humains demandent à Washington d'imposer des sanctions à son allié égyptien au Moyen-Orient s'il ne libère pas les autres Américains détenus dans les prisons égyptiennes et ne les remet pas aux États-Unis.

Qui était Mustafa Kassem

Mustafa Kassem, Américain d'origine égyptienne âgé de 54 ans, était originaire du Caire. Il vivait avec sa femme et ses deux enfants dans la petite ville américaine de Bethpage (16 000 habitants), dans la banlieue de New York, et travaillait comme chauffeur de taxi et vendeur de pièces détachées automobiles. La plupart de ses proches étaient restés au Caire, et il leur rendait donc souvent visite. C'est lors de l'un de ces voyages qu'il a été arrêté en 2013.

Pourquoi il a été emprisonné

Mustafa Kassem et son cousin ont été arrêtés par les forces de sécurité égyptiennes le 14 août 2013, près de la place Rabaa al-Adawiya, au centre du Caire, lors de la dispersion sanglante par l'armée d'un sit-in de membres d'un mouvement islamiste local, au cours de laquelle entre 600 et 1 500 personnes ont trouvé la mort.

Les autorités officielles ont accusé Kassem d'« espionnage et de participation à des émeutes de masse et à des manifestations antigouvernementales visant à renverser l'ordre constitutionnel légitime ». Kassem a tout rejeté, et son avocat a affirmé qu'il était simplement sorti de chez lui pour se rendre dans le centre commercial voisin, situé sur cette même place, afin de retirer de l'argent à un distributeur et d'acheter des provisions. Le cousin de Kassem, qui a été relâché après son arrestation contrairement à Mustafa, a confirmé cette version.

Malgré son arrestation, les accusations officielles contre Kassem ne sont pas venues tout de suite. Il a été maintenu en détention provisoire pendant environ cinq ans. Ce n'est que le 9 septembre 2018 que le tribunal pénal du Caire a condamné l'Américain à 15 ans de réclusion. Il a été jugé dans l'un des plus grands et plus retentissants procès d'Égypte, celui concernant les manifestations de masse sur la place Rabaa al-Adawiya. 739 personnes ont été jugées en même temps, dont Mustafa Kassem. 75 d'entre elles ont alors été condamnées à mort, dont des dirigeants islamistes égyptiens du mouvement « Frères musulmans ».

Après la condamnation de septembre 2018, Mustafa Kassem a entamé une grève de la faim pour exiger sa libération. Il n'a pas reconnu sa culpabilité et a adressé une lettre officielle au président américain Donald Trump et au vice-président américain Mike Pence, leur demandant d'influer sur le gouvernement égyptien et d'obtenir sa libération.

Ce qui se passait réellement en Égypte

En 2011, une révolution a renversé le président Hosni Moubarak, qui était resté au pouvoir pendant près de 30 ans. Il a été remplacé, lors des premières élections démocratiques du pays, par le président Mohamed Morsi, candidat du parti islamiste « Frères musulmans », populaire auprès d'une partie des Égyptiens. Son mandat s'est révélé un échec : les réformes, hâtives, ont été un fiasco, et son virage marqué vers l'islamisation des régions laïques de l'Égypte a suscité le rejet et le mécontentement de la population urbaine. Très vite, de nouvelles manifestations contre le nouveau président ont éclaté dans le pays.

Dans le contexte de nouvelles émeutes de masse dans la capitale, la hiérarchie militaire égyptienne a soutenu les manifestations et a organisé un coup d'État, destituant Mohamed Morsi de la présidence et l'arrêtant. Aussitôt après, des manifestations de ses partisans et de ses opposants ont commencé, des affrontements ont éclaté entre eux dans les grandes villes, et le chaos et les troubles se sont installés. Les militaires ont immédiatement qualifié de terroristes les membres du mouvement islamiste « Frères musulmans », les ont rendus responsables du chaos dans les rues et ont commencé à réprimer leurs manifestations par la force.

Le sit-in sur la place Rabaa al-Adawiya, devant la mosquée du même nom, qui était le centre du rassemblement des « Frères musulmans », a été l'une des plus grandes mobilisations en soutien au président Morsi déchu. Après plusieurs avertissements, l'armée a mené une opération pour disperser la manifestation, ce qui a constitué le massacre le plus meurtrier de l'histoire récente de l'Égypte. C'est précisément au moment de la dispersion de ces manifestations que Mustafa Kassem a été pris dans la tourmente : il a été arrêté, battu et envoyé en détention provisoire.

Après la répression des manifestations et l'arrestation des dirigeants des « Frères musulmans », le nouveau président égyptien est devenu le général Abdel Fattah al-Sissi, alors ministre de la Défense, qui avait dirigé le coup d'État. Il dirige toujours le pays, avec le soutien de partenaires extérieurs, à savoir les États-Unis, l'Arabie saoudite et les Émirats.

Combien d'Américains se trouvent encore dans les prisons égyptiennes

Personne ne connaît le chiffre exact. En réalité, les autorités ne communiquent pas publiquement de chiffre officiel. Certains responsables du Département d'État américain parlent en privé de « plusieurs » détenus. Selon les déclarations du sénateur démocrate du Connecticut Christopher Murphy, six citoyens américains se trouvent dans les prisons égyptiennes. Et si l'on en croit le rapport de l'organisation américaine de défense des droits humains « Human Rights Watch », environ 20 des plus de 60 000 prisonniers politiques égyptiens sont des citoyens américains.

En juillet 2019, le secrétaire d'État américain Mike Pompeo a, dans une lettre de réponse au groupe de travail du centre Carnegie sur l'Égypte, reconnu la présence de citoyens américains dans les prisons égyptiennes, en soulignant que « la sécurité et la santé des citoyens américains dans le monde entier, y compris celles des détenus dans les prisons, demeurent pour moi une priorité absolue ».

Auparavant, au moins quatre cas similaires à celui de Mustafa Kassem avaient été recensés. En 2017, l'administration de Donald Trump a réussi à obtenir des autorités égyptiennes la libération d'Aya Hijazi, militante américano-égyptienne des droits humains, employée d'une organisation caritative, arrêtée pour son soutien présumé aux « Frères musulmans ». En 2018, un autre détenu américain a été libéré : Ahmad Etiwy, âgé de 27 ans, qui avait passé cinq ans dans une prison égyptienne. Lui aussi avait été arrêté sur la place Rabaa al-Adawiya en août 2013, et il avait été condamné dans la même affaire que Kassem, en septembre 2018.

Deux autres Américains arrêtés par les Égyptiens en 2013-2014 ne sont, à ce qu'on sait, jamais sortis de prison. Khaled Hassan, chauffeur de limousine new-yorkais, a été arrêté en 2013 dans les mêmes circonstances que Kassem. Pendant sa détention, selon des rapports d'organisations de défense des droits humains, il a été à plusieurs reprises battu et violé, et torturé à l'aide d'un électrochoc. Les autorités égyptiennes soupçonnent Hassan d'avoir participé à des manifestations antigouvernementales aux côtés des « Frères musulmans ». Il rejette ces accusations. L'année dernière, il a tenté de se suicider dans sa cellule. En 2019, une enseignante de Pennsylvanie, elle aussi d'origine égyptienne, Reem Mohamed Desouky, a été arrêtée.

En Égypte, la mort en prison est-elle un phénomène courant ?

Les prisons égyptiennes et les conditions de détention qui y règnent font depuis de nombreuses années l'objet de critiques d'une part importante de l'opinion publique libérale occidentale et des organisations de défense des droits humains. Au cours du dernier mois, cinq personnes sont mortes dans les prisons égyptiennes, dont Mustafa Kassem. Selon les défenseurs des droits humains, les autorités égyptiennes torturent les détenus, leur refusent des soins médicaux et conduisent délibérément à la mort.

L'une des plus tristement célèbres est la prison de haute sécurité « Tora », située dans la banlieue sud du Caire. C'est là qu'était détenu Mustafa Kassem. Tous les membres du mouvement islamiste « Frères musulmans » et leurs dirigeants y sont également incarcérés. Après la mort récente et retentissante de l'ancien président Mohamed Morsi, le pouvoir cairote a été contraint d'ouvrir la prison aux inspecteurs de l'ONU, sous la pression internationale. La mort de Morsi est également survenue d'un arrêt cardiaque, dans un contexte de détérioration rapide de son état de santé en prison. Selon ses avocats et ses proches, il a gravement compromis sa santé en raison du traitement inadéquat que lui a réservé la direction de l'établissement, ainsi que du refus de lui accorder des soins. Les autorités égyptiennes rejettent toutes ces accusations, soulignant que l'ancien président souffrait déjà de problèmes cardiaques.

Pourquoi l'administration de Donald Trump reste silencieuse à ce sujet

Parce qu'elle ne veut pas gâcher ses relations avec l'Égypte. Ce pays est un allié des États-Unis au Moyen-Orient, avec lesquels il entretient des relations stratégiques. Le président américain Donald Trump entretient de bonnes relations personnelles avec le président égyptien Abdel Fattah al-Sissi. Il l'a un jour qualifié en plaisantant de « mon dictateur préféré ».

L'Égypte est l'un des plus gros bénéficiaires de l'aide financière extérieure américaine. Chaque année, Washington alloue au pays 1,2 milliard de dollars d'aide militaire et technique. Entre 1948 et 2011, les États-Unis ont accordé à l'Égypte seulement 71 milliards de dollars d'aide financière. Et après la signature du traité de paix entre l'Égypte et Israël en 1979, le Caire a reçu 19 milliards de dollars d'aide militaire supplémentaire de Washington, ainsi que 30 milliards de dollars destinés à des projets économiques.

En outre, l'Égypte revêt une importance géostratégique majeure pour la politique américaine à la croisée du Moyen-Orient et de l'Afrique. Les Égyptiens coopèrent activement avec les Américains dans la lutte contre le terrorisme et pour la sécurité régionale. Ils jouent un rôle clé dans la lutte contre divers groupes extrémistes dans la péninsule du Sinaï, ainsi que contre les trafiquants venus de la bande de Gaza, un enjeu très important pour la sécurité des frontières d'Israël. Enfin, l'Égypte est un client important et intéressant de nombreux groupes américains de l'armement, achetant souvent à leurs entreprises des armes et des munitions, notamment une escadrille entière d'avions F-16. Cela dit, les Égyptiens n'hésitent pas à coopérer avec d'autres pays pour leurs achats de défense, ce qui irrite parfois la Maison-Blanche.

L'Égypte est l'alliée d'Israël. Ces dernières années, après la découverte de nouveaux gisements de gaz au large de leurs côtes, les deux pays ont développé un intérêt énergétique commun : exploiter ces gisements et exporter ensemble du gaz vers l'Europe, en construisant l'infrastructure nécessaire avec le soutien des États-Unis. Il est évident que, face à de tels projets régionaux d'envergure, les Américains n'ont pas un intérêt particulier à gâcher leurs relations avec le Caire pour un ou plusieurs détenus.

Dans les calculs politiques de l'administration Trump, tous ces intérêts l'emportent souvent sur les problèmes des droits humains qui sont bafoués en Égypte. Ce n'est que sous une forte pression internationale ou intérieure que Washington accepte de soulever la question de la libération de tel ou tel citoyen détenu. Des tentatives de libérer Mustafa Kassem ont bel et bien eu lieu. Si l'on en croit les propos du vice-président américain Mike Pence, il a lui-même soulevé cette question à plusieurs reprises lors d'un entretien avec le président Sissi. Mais pour une raison ou une autre, cette affaire n'a jamais progressé.

Pour être juste, il convient de noter que cette coopération cynique entre l'Égypte et les États-Unis dans le cadre de la « Realpolitik » était également caractéristique de l'administration précédente de Barack Obama. Après une courte période, à l'été 2013, où l'équipe d'Obama a fait semblant de ne pas soutenir le coup d'État militaire en Égypte et de le condamner, elle a finalement dégelé l'aide militaire à l'Égypte et reconnu le président Abdel Fattah al-Sissi. Quelques semaines seulement après le coup d'État, le secrétaire d'État américain de l'époque, John Kerry, est même allé jusqu'à défendre les militaires égyptiens et déclarer que « d'une certaine manière, ils rétablissent la démocratie ».

Bien sûr, certains responsables politiques américains ont critiqué l'Égypte et sa direction, et ont activement appelé à la libération des prisonniers politiques américains. Parmi ces « faucons » figuraient les sénateurs républicains John McCain et Marco Rubio. Dès l'époque d'Obama, ils ont tenté de geler l'aide militaire et économique à l'Égypte en réponse au coup d'État de 2013 et aux arrestations massives d'opposants politiques et de militants. Cela dit, Rubio et McCain faisaient figure d'exceptions parmi les autres républicains sur les relations entre les États-Unis et l'Égypte.

Comment les États-Unis pourraient « punir » l'Égypte s'ils le voulaient

Si la mort de Mustafa Kassem suscite une réaction publique et politique suffisante et renforce la pression sur l'administration Trump, les États-Unis disposent alors de plusieurs leviers d'influence sur le Caire qu'ils pourraient utiliser.

Le premier, et le plus évident, est le gel de l'aide militaire et économique, qu'il s'agisse de petits paquets de 185 millions de dollars (destinés aux forces de sécurité intérieure égyptiennes) ou du programme d'aide militaire et technique de 1,2 milliard de dollars, comme l'avait fait Barack Obama en son temps, même si ce fut de courte durée.

Le deuxième consiste en des sanctions ciblées dans le cadre de la loi Magnitsky mondiale, une loi spéciale qui permet aux États-Unis d'imposer des sanctions à des personnes précises pour violations des droits humains. De telles sanctions visent aujourd'hui des dirigeants politiques du Venezuela, de Syrie, de Cuba, de Russie, de Chine, de Corée du Nord et d'Iran. Ces sanctions prévoient le gel des comptes et des avoirs de ces personnes sur le territoire américain, ainsi qu'une interdiction d'entrée aux États-Unis.

Le troisième consiste à soutenir publiquement des enquêtes internationales menées sous l'égide de l'ONU et des défenseurs des droits humains souhaitant inspecter les prisons égyptiennes et examiner le traitement réservé aux détenus. Les États-Unis pourraient jouer un rôle clé dans la pression exercée sur le Caire pour qu'il ouvre l'accès à ces établissements, et contraindre ainsi les Égyptiens à « jouer selon les règles ».

Pour l'instant, la réaction des États-Unis à la mort de Mustafa Kassem est restée mesurée. Le secrétaire d'État Mike Pompeo a exprimé sa préoccupation face à cette tragédie et affirmé qu'il travaillerait avec la direction égyptienne sur cette question. Le représentant démocrate Patrick Leahy a imputé à la mort de Kassem le président égyptien et appelé à sanctionner le Caire. Cependant, les autres responsables politiques ne disent pour l'instant rien et préfèrent ne pas aborder cette question publiquement.