La « Grande Démission » et le « lying flat » : comment des millions de jeunes aux États-Unis et en Chine quittent leur emploi pour renoncer à la course sans fin aux biens essentiels

L'année 2021 a battu un record de démissions volontaires dans les pays développés.

Dans le monde entier, des millions de personnes repensent leur façon de travailler et de vivre, ainsi que la manière de mieux concilier ces deux aspects.

Cela a donné naissance à un nouveau terme, la « Grande Démission », qui désigne le phénomène brutal par lequel, aux États-Unis (et le terme s'est ensuite étendu à la Chine, au Japon et à l'Allemagne), des millions de personnes ayant quitté leur travail en 2021 ne comptent plus revenir à leur mode de vie habituel.

Voici l'essentiel de l'article de Bloomberg Businessweek « Des grandes démissions à l'oisiveté, les travailleurs refusent le travail ».

« Grande Démission »

La Grande Démission a conduit les travailleurs américains à quitter leur poste en nombre record : plus de 24 millions de personnes l'ont fait entre avril et septembre de cette année, et nombre d'entre elles ne cherchent pas de nouvel emploi. 

En Allemagne, au Japon et dans d'autres pays riches, on observe les échos de la même tendance.

La pandémie de coronavirus a eu de graves conséquences : les sondages font état d'une hausse du sentiment d'épuisement professionnel et d'une dégradation de la santé mentale dans de nombreux pays.

Mais la pression sur les pays développés s'accentue depuis des décennies. Les revenus sont restés stables, voire ont diminué, les garanties d'emploi sont devenues incertaines, et le coût du logement et de l'éducation a fortement augmenté, si bien que moins de jeunes parviennent à construire une vie financièrement stable.

Si la Grande Démission concerne surtout les personnes de moins de 40 ans, elle se répercute aussi sur l'ensemble de l'économie et conduit à parler du travail de manière plus large. Les millénariaux (nés entre 1980 et la fin des années 1990) et la génération Z (la cohorte démographique qui suit), lorsqu'ils parviennent à se marier, à acheter un logement et à avoir des enfants, le font généralement plus tard que les générations précédentes, quand ils y parviennent.

Aux États-Unis, les inquiétudes financières des millénariaux sont apparues bien avant le COVID-19. La combinaison d'une forte hausse de l'endettement étudiant et d'une reprise lente après la Grande Récession fait que cette génération pourrait devenir la première de l'histoire américaine à être moins riche que ses prédécesseurs.

La pandémie semble avoir aggravé ces inquiétudes. Selon un sondage de Mind Share Partners, deux tiers des millénariaux ayant quitté leur emploi en 2021 ont invoqué des raisons liées à leur santé mentale, et la proportion était encore plus élevée dans la génération Z, à 81 %.

La concurrence humaine et économique provoquée par la pandémie a également conduit de nombreux jeunes à remettre en question leurs priorités.

Le mouvement en Chine

Le mouvement chinois « lying flat », né d'une simple publication humoristique sur les réseaux sociaux dont il tire d'ailleurs son nom, cherche lui aussi à se retirer de la course épuisante aux biens essentiels. 

Ce qui a commencé comme une expression spirituelle de la révolte de la jeunesse chinoise est devenu un mouvement que Xi Jinping lui-même a reconnu. 

« Je ne travaille pas depuis deux ans et je ne vois rien de mal à cela », peut-on lire dans un message d'avril publié sur la plateforme Baidu Tieba, qui a rendu le mouvement viral. « La pression vient surtout de la comparaison avec nos pairs et des valeurs de la génération précédente. Mais nous ne sommes pas obligés de les suivre. »

C'est une réaction devenue une révolte contre un système dans lequel le rythme de travail épuisant « 996 », de 9 h à 21 h, six jours sur sept, est considéré comme normal dans des secteurs comme la technologie. Il en va de même de la pression écrasante exercée par la famille, la société et même le gouvernement pour que les individus continuent de gravir les échelons de la carrière.

L'économie du pays a doublé au cours de la dernière décennie, mais tout le monde ne profite pas de cette croissance : dans de nombreuses grandes villes, la hausse du coût de la vie dépasse celle des salaires.

En conséquence, certains voient dans le phénomène du « lying flat » un avertissement d'une stagnation à la japonaise qui surviendrait de manière inattendue, alors que l'économie est encore à un stade précoce de développement. 

« En fait, c'est une coïncidence que ces deux discours (aux États-Unis et en Chine, NDLR) soient apparus en même temps », déclare Xiang Biao, directeur de l'Institut d'anthropologie sociale Max-Planck en Allemagne. « Mais nous pouvons établir un lien. Il s'agit de la façon dont l'économie est devenue surchauffée et instable, tant sur le plan écologique que psychologique. »

Jack, 32 ans, technicien, qui n'a accepté de donner que son prénom par crainte de représailles de la part de son employeur, était plein d'ambition lorsque l'entreprise de télécommunications l'a embauché il y a cinq ans. 

Mais la charge de travail épuisante ne lui a pas apporté la réussite espérée, et son enthousiasme s'est éteint avec le temps. Il travaille toujours, mais beaucoup moins.

« De nombreuses entreprises du secteur internet ont atteint un stade où la croissance n'est plus explosive », affirme Jack. « Mais tout le travail pénible est toujours là. Tout le stress est toujours là. C'est ainsi qu'on perd espoir. »

En octobre, des milliers de salariés d'entreprises, dont Alibaba Group Holding Ltd. et ByteDance Ltd., propriétaire de TikTok, ont participé à une campagne en ligne intitulée « Worker Lives Matter », en publiant dans un tableur accessible au public les heures auxquelles ils commencent et terminent leur journée. ByteDance réclame depuis lors une semaine de travail plus courte.

Dans les mèmes et les publications en ligne, les jeunes Chinois qualifient leur génération de « souris de laboratoire » et de « poisson salé » (en cantonais, le poisson salé est une métaphore pour désigner un cadavre, mais cela peut aussi désigner des personnes dépourvues d'ambition ou de volonté).

Si cette attitude se généralise, elle pourrait accélérer le déclin démographique : le taux de natalité en Chine est tombé à un niveau historiquement bas en 2020, ce qui suscite une vive inquiétude, car la population active diminue déjà.

Au bureau de placement de Sanhe, au nord de Shenzhen, des dizaines de personnes récemment arrivées d'autres régions de Chine se rassemblent pour consulter les offres d'emploi. Alors que les travailleurs migrants du pays étaient autrefois réputés pour leur application, ces hommes et ces femmes ont acquis la réputation de passer leur temps à jouer en ligne ou à regarder la télévision en streaming, et de n'accepter un emploi journalier que lorsqu'ils ont besoin d'argent pour payer leur facture de téléphone ou leur loyer. 

Évitant les emplois durables et les postes en usine au profit de fonctions moins exigeantes, ils résument leur mode de vie par une formule simple : « Travailler un jour, s'amuser trois. »

Un phénomène ancien au Japon

Pour les Japonais, les discussions sur ce qui se passe en Chine et aux États-Unis, sur la manière de concilier travail et autres activités, leur semblent familières. 

Dans les années 1990, les médias locaux ont dressé un portrait peu flatteur des jeunes « rebelles » qui ont rejeté la culture de bureau exigeante du Japon, avec sa hiérarchie rigide et sa journée de travail de 15 heures, au profit de petits boulots.

Les jeunes disent que ce mode de vie leur a été imposé par une économie stagnante et la déréglementation du marché du travail, qui ont entraîné une diminution du nombre d'emplois rémunérés et une plus grande précarité.

Vers 2010, les rebelles ont acquis une étiquette moins méprisante, en tant que partie d'un phénomène plus vaste, la « génération satori », en référence à l'état d'illumination du bouddhisme japonais, atteint en renonçant aux désirs matériels.

La reconnaissance croissante de la génération satori peut refléter un ralentissement de la croissance économique et un emploi moins stable. Le nombre de naissances dans le pays, en baisse depuis des décennies, a de nouveau chuté à un niveau historiquement bas en 2020.

Cela pourrait-il être une tentative de remettre en question l'ordre du monde ?

Ce qui est souvent présenté comme un changement de mentalité chez les jeunes n'est souvent que la manifestation de tendances de long terme, affirme Bobby Duffy, directeur de l'Institut de politique publique du King's College de Londres, dont le livre « Le Mythe de la génération » remet en question les stéréotypes sur les changements générationnels.

Selon Granger, de Qualtrics, le nombre considérable de personnes qui quittent leur emploi aux États-Unis et en Europe témoigne d'un changement psychologique structurel. Il affirme que les gens sont poussés à « travailler sur quelque chose de significatif, à avoir un objectif plus élevé. Nous avons vu de nombreuses preuves de cela. »

En Chine, le changement pourrait être encore plus profond. Le Parti communiste tente d'affaiblir le phénomène du « lying flat » en promettant une poursuite de la mobilité ascendante, avec pour objectif de doubler la part de la population à revenu intermédiaire d'ici 2035.

Mais le ralentissement de la croissance économique conduit le Parti à se concentrer davantage sur la manière dont ces acquis sont répartis. Les politiques récentes visant à améliorer les conditions des travailleurs des concerts et à réduire les coûts du logement et de l'éducation visent à soutenir une meilleure qualité de vie.

Si ces doutes sur la valeur du travail persistent, ils pourraient à terme peser sur la marche de l'économie.

« Le lying flat et la Grande Démission soulèvent des questions complexes, sans appeler de changements concrets. C'est une bonne impulsion », déclare Xiang de l'Institut Max-Planck. « Cela pourrait être l'énergie nécessaire pour promouvoir de nouveaux paradigmes de croissance. »