Le sultan d'Oman Qabous ben Saïd est mort. Quel dirigeant était-il ? Comment sa mort affectera-t-elle le Moyen-Orient ?

Tout ce qu'il faut savoir sur la mort du dirigeant d'Oman, qui a gouverné le pays pendant un demi-siècle.

Aujourd'hui, 11 janvier, le sultan du pays moyen-oriental d'Oman, Qabous ben Saïd Al Saïd, est mort des suites d'une longue maladie. Il était âgé de 79 ans. Pour la région, cet homme était une figure majeure, un poids lourd de la politique régionale, respecté par presque tous au Moyen-Orient, quelles que soient ses affiliations politiques ou idéologiques. La mort du sultan Qabous est un événement très important pour le Moyen-Orient, un changement symbolique fondamental en quelque sorte. L'un des derniers architectes du Moyen-Orient moderne s'est éteint.

TK Media a demandé à Ilia Kousa, expert en politique internationale et spécialiste du Moyen-Orient, de raconter quel dirigeant avait été Qabous ben Saïd, comment sa mort affectera le Moyen-Orient et qui est devenu le nouveau sultan du pays.

Qui était Qabous ben Saïd ?

Le sultan Qabous est arrivé au pouvoir en 1970 à la suite d'un coup d'État sans effusion de sang, au cours duquel il a renversé son propre père, Saïd ben Taïmour. Ce coup d'État a été entièrement soutenu par la Grande-Bretagne, dont les services de renseignement (MI6) ont activement participé à l'organisation et à la préparation de la révolte.

À l'époque, Qabous ben Saïd, âgé de 29 ans, était assigné à résidence sur ordre de son père, qui se méfiait de son fils. Le pays était dans un état très déplorable. Le règne de Saïd ben Taïmour fut catastrophiquement désastreux : des émeutes et des soulèvements éclataient partout, les tensions entre tribus s'aggravaient, la pauvreté et le chômage augmentaient, et la région était hantée par les spectres du communisme et du panarabisme, généreusement soutenus par les gouvernements nationalistes de gauche d'Égypte, de Syrie, d'Irak et de Libye. 

Sous le sultan Saïd, Oman s'est replié sur lui-même, devenant un pays archaïque et arriéré, obsédé par ses propres problèmes, doté d'institutions sociales et politiques ankylosées et inefficaces, et d'une économie extrêmement faible. La majeure partie des revenus de l'exportation de pétrole (principale source de richesse pour Oman) servait soit à financer de nombreuses opérations répressives visant à réprimer les soulèvements, soit à remplir les poches de l'entourage du sultan Saïd ben Taïmour.

L'Empire britannique, alors en train de s'effondrer sous la pression des dernières vagues de décolonisation, ne pouvait pas se permettre de perdre définitivement Oman, que pourrait submerger une révolution socialiste, ce qui aurait très probablement provoqué un « effet domino » dans les pays voisins, où les trônes vacillaient déjà sous leurs dirigeants : Arabie saoudite, Émirats arabes unis, Bahreïn, Qatar, Koweït. Pour éviter la catastrophe, les Britanniques, qui caressaient depuis plusieurs années l'idée de remplacer le sultan Saïd par quelqu'un de plus vif d'esprit, ont pris contact avec Qabous, assigné à résidence. Le contact était maintenu au moyen d'enregistrements audio sur cassette, déguisés en morceaux de musique, qui étaient transmis au jeune prince, amateur de musique et d'art.

Qabous ben Saïd entretenait des liens étroits avec les Britanniques, qui l'ont porté au pouvoir. Il avait étudié en Grande-Bretagne à partir de 16 ans, il est diplômé de l'académie militaire de Sandhurst et a servi dans le 1er bataillon britannique en Allemagne (régiment des Scots Guards). En 1966, il est retourné à Oman, où son père l'a placé en résidence surveillée. Pendant toute sa détention, Qabous s'est consacré à l'étude de l'islam et de l'histoire de son pays, ce qui l'a beaucoup aidé plus tard à communiquer avec la population et à mener une politique culturelle et humanitaire réfléchie.

Grâce aux Britanniques, qui avaient acheté une partie des unités arabes de l'armée omanaise, Qabous s'est facilement emparé du palais royal d'Al-Hosn dans la ville de Salala. Son père, Saïd ben Taïmour, et plusieurs gardes du corps ont ouvert le feu et tenté de fuir, blessant grièvement au passage l'un des cheikhs locaux. Ils ont réussi à s'enfuir par un réseau de tunnels souterrains, mais ont été rapidement rattrapés par des forces loyales à Qabous, et arrêtés. Les Britanniques ont obligé le sultan à abdiquer en faveur de son fils, puis l'ont transporté à bord d'un avion spécial en Grande-Bretagne, où il a vécu jusqu'à la fin de ses jours dans une suite luxueuse de l'hôtel de luxe Dorchester à Londres.

Dès son accession au pouvoir, le sultan Qabous s'est lancé dans une modernisation profonde d'un pays meurtri par les guerres. Au moment où le sultan Qabous a pris le pouvoir, Oman ne comptait pas une seule école secondaire et un seul hôpital. Le pays ne disposait que de 10 km de routes goudronnées. Le sultan Qabous a immédiatement réorienté les flux de pétrodollars vers la construction d'infrastructures, la modernisation de la production, le financement de l'éducation et de la médecine, l'ouverture de nouvelles écoles et universités. L'esclavage a été aboli. Une lutte impitoyable contre la corruption a également été engagée. Les autorités ont construit des routes asphaltées et ont installé l'électricité. D'énormes moyens ont été consacrés au rebranding de l'État, que l'on a cessé d'appeler « fosse médiévale ». En 1980, Oman disposait de 28 hôpitaux, de plus de 300 écoles et de 12 000 kilomètres de nouvelles routes. Qabous a également introduit en circulation la monnaie nationale, le rial omanais, en remplacement du thaler de Marie-Thérèse et des roupies indiennes.

Les problèmes intérieurs du royaume ont été résolus grâce au talent exceptionnel du sultan pour la négociation, ainsi qu'à ses initiatives sociales en faveur de l'unité. Il a renommé le pays de « Sultanat de Mascate et d'Oman » en « Sultanat d'Oman », réinventant en fait le pays et soulignant l'unité politique de l'État. De nombreux groupes claniques et tribaux ont été intégrés au processus de prise de décision politique, ce qui a mis fin aux querelles intertribales. Un parlement a été créé, doté de pouvoirs pour représenter les différents groupes et examiner les projets de loi. Une large amnistie a été proposée aux participants des soulèvements.

Les plus fortes révoltes de la région du Dhofar ont été réprimées par les forces du sultan avec le soutien des Britanniques. Qabous a alloué 400 millions de livres sterling à la modernisation de l'armée nationale et a même construit une flotte qui protégeait les exportations de pétrole omanais. Après une série de défaites militaires, les rebelles du Dhofar ont perdu le soutien de leurs protecteurs d'URSS et de Chine, et grâce à la diplomatie du sultan Qabous, son influence sur eux ainsi que sur les acteurs régionaux, dont l'Égypte, a pu être réduite. Le dernier clou dans le cercueil de l'insurrection du Dhofar a été enfoncé par le soutien de l'Iran, qui a envoyé ses troupes à Oman en 1973 pour aider à réprimer le soulèvement. Le roi Hussein de Jordanie a également envoyé un contingent limité.

Quel est le rôle du sultan Qabous pour la région ? Pourquoi est-il respecté ?

Le sultan Qabous était l'un des négociateurs les plus efficaces et les plus talentueux. Sous son règne, Oman a adopté une neutralité politique et est devenu l'un des médiateurs les plus importants dans les processus régionaux. Le pays a ainsi joué un rôle diplomatique clé au Moyen-Orient, comme une sorte de territoire neutre où se tenaient des négociations, même entre ennemis irréconciliables, à la manière d'une « Suisse arabe ». 

Le sultan Qabous ben Saïd a organisé des négociations de médiation entre Israël et la Palestine, l'Iran et les États-Unis, l'Iran et l'Arabie saoudite, les Émirats et le Qatar, l'Égypte et Israël. C'est Oman qui a été le principal médiateur, réunissant les États-Unis et l'Iran, ce qui a permis de conclure à terme le célèbre « accord sur le nucléaire » de 2015 entre les États-Unis et le groupe des six médiateurs internationaux (Russie, Chine, France, Allemagne, États-Unis, Royaume-Uni). Plus tôt, en 2011, le sultan Qabous avait aidé à libérer de la détention iranienne des alpinistes américains, en payant 1 million de dollars pour eux. En 2017, Oman n'a pris parti pour aucun camp lors de l'affrontement saoudo-qatarien. Le sultan a au contraire tenté à plusieurs reprises de réconcilier les deux États, en jouant le rôle d'arbitre et de médiateur entre eux jusqu'à la fin de 2019, date à laquelle sont apparus les premiers contacts informels de paix entre Doha et Riyad.

En 2018, le sultan Qabous a invité chez lui le Premier ministre israélien Benyamin Netanyahou, pour la première fois dans l'histoire, bien que les deux pays n'entretiennent pas de relations diplomatiques. Le but de la visite était de discuter du conflit israélo-palestinien.

Jusqu'à aujourd'hui, Oman reste l'une des principales plateformes de négociation sur la situation au Yémen, sur le dialogue dans le triangle Arabie saoudite-États-Unis-Iran, ainsi que sur les conflits saoudo-qatarien et émirato-qatarien. La dernière mission de paix du sultan Qabous ben Saïd a été une percée diplomatique lors des négociations entre les houthistes yéménites et l'Arabie saoudite fin 2018, lorsque pour la première fois dans l'histoire du conflit, les premiers accords de cessez-le-feu au Yémen ont été signés à Stockholm.

De quoi le sultan Qabous est-il mort ?

Il souffrait d'un cancer depuis 2015. Il a alors commencé un traitement en Belgique. En décembre 2019, on a annoncé pour la première fois que sa tumeur était incurable et qu'il ne lui restait que très peu de temps à vivre. Le sultan est rentré à Oman, souhaitant mourir dans son pays natal.

Qui sera le nouveau sultan ? Comment cela se passe-t-il ?

En général, le successeur du sultan d'Oman est le fils du dirigeant ou son frère cadet. Cependant, Qabous n'avait ni enfants ni frères. Dans de tels cas, conformément à l'article 6 de la Constitution omanaise, la dynastie régnante doit elle-même élire un nouveau dirigeant parmi les membres de la famille. Si le conseil de famille royale ne parvient pas à s'accorder sur un candidat, il est alors tenu d'ouvrir une lettre scellée dans laquelle le sultan, en cas de décès, indique son successeur. Jusqu'à ce moment, la lettre n'est pas ouverte. Elle est ouverte en présence du ministre de la Défense, du conseil de sécurité nationale et des représentants de la Cour suprême, avec la participation des membres de la famille.

Les principaux favoris du défunt sultan et prétendants au trône étaient considérés comme ses plus proches parents, trois cousins : le vice-Premier ministre chargé de la coopération internationale Assad ben Tarek, l'ancien commandant de la marine omanaise Chihab ben Tarek et le ministre de la Culture et du Patrimoine national Haitham ben Tarek.

Cette fois, la famille a ouvert la lettre, qui contenait le nom de Haitham ben Tarek Al Saïd, 65 ans, ministre de la Culture et ancien ministre des Affaires étrangères d'Oman. Il a aussitôt été proclamé nouveau sultan.

Et qu'en est-il d'Oman ? Quel genre de pays est-ce donc ?

Oman est un pays étonnant, qui entretient davantage de liens avec les civilisations de l'océan Indien qu'avec le Moyen-Orient proprement dit. La géographie du pays a déterminé son destin. Les barrières naturelles à l'ouest d'Oman, sous forme de déserts qui le séparent des autres pays de la péninsule Arabique, ont rendu difficiles le commerce et les liens d'Oman avec les autres monarchies arabes. En revanche, la proximité de l'océan Indien et des moussons a favorisé le développement de la flotte omanaise et du commerce international.

Oman se divise en deux grandes régions historico-géographiques : l'ouest désertique, conservateur, peu accueillant et assez rude (les régions intérieures), qui s'appelait autrefois l'imamat d'Oman, et l'est côtier, cosmopolite, aux multiples facettes et épris de liberté, qui s'appelait le sultanat de Mascate. Cette scission entre deux Oman distincts, qui se sont souvent combattus, a été le principal problème de l'État et a entravé la formation d'une nation politique. Le sultan Qabous ben Saïd a été le premier à surmonter ce problème et à unir les deux parties en un seul ensemble.

Aujourd'hui, Oman est l'un des États les plus stables du Moyen-Orient. Sa position géopolitique, équidistante de tous les centres de gravité, lui permet de garder sa neutralité et de jouer un rôle historique de médiateur dans les affaires régionales. Le PIB par habitant du pays a augmenté de plus de 1300 % entre les années 1960 et 1980, et atteint aujourd'hui près de 48 000 dollars.  La majeure partie des revenus de l'État provient des exportations de pétrole et de gaz, destinés à l'Europe et à l'Asie. Cependant, selon le plan de réformes d'Oman pour 2020-2025, dans le cadre de sa stratégie « Vision 2040 », le pays prévoit de diversifier son économie et de ne plus dépendre entièrement des exportations d'énergie. L'industrie et l'agriculture sont les principaux secteurs de l'économie après l'énergie, mais le tourisme est le secteur qui connaît la croissance la plus rapide.

Sur le marché du travail, Oman dépend de millions de travailleurs immigrés étrangers. Bien que depuis 1999 le pays poursuive la politique progressive d'« omanisation » de l'économie, il ne parvient pas encore à se défaire de sa dépendance à la main-d'œuvre étrangère. D'un autre côté, grâce à l'emploi des migrants, Oman conserve son influence sur de nombreux pays d'Afrique australe et orientale ainsi que d'Asie du Sud-Est. Chaque année, les migrants envoient chez eux, dans ces pays, jusqu'à 30 milliards de dollars.

Oman mène une politique d'investissement très solide, fondée sur des conditions de vie très agréables et confortables, la facilité de faire des affaires, des impôts bas et des conditions avantageuses pour les étrangers, ainsi que sur la stabilité du système judiciaire, fondé sur le droit britannique. En outre, l'existence, par exemple, d'une zone de libre-échange avec les États-Unis renforce encore la confiance des investisseurs en Oman.

Le tourisme est l'un des plus grands secteurs de l'économie d'Oman. Le pays accueille jusqu'à 5 millions de touristes par an. Le régime des visas en Oman est libéral et ouvert. 69 pays peuvent obtenir un visa électronique pour entrer à Oman jusqu'à 30 jours, en quelques heures seulement. Le territoire du pays accueille des dizaines de festivals culturels traditionnels et abrite de très nombreux sites médiévaux, dont certains sont inscrits au patrimoine mondial de l'UNESCO.

Et quelles sont les relations entre l'Ukraine et Oman ?

Minimes. Les contacts politiques entre Oman et l'Ukraine sont à un niveau bas. L'Ukraine n'a même pas d'ambassade à Mascate ; ses fonctions de représentation sont assurées par l'ambassade d'Ukraine en Arabie saoudite. Cette année seulement, le président ukrainien a effectué une visite (bien qu'assez étrange et semi-officielle) à Oman, où il a rencontré le Premier ministre et invité des investisseurs omanais en Ukraine.

Dans la coopération commerciale et économique, Oman n'est pas non plus un partenaire important pour l'Ukraine. En 2018, le chiffre d'affaires commercial entre Oman et l'Ukraine n'a atteint que 66 millions de dollars. La majeure partie concerne les exportations de marchandises ukrainiennes (matières grasses, huiles, métaux ferreux). Les importations en provenance d'Oman ne représentent que 0,012 % de l'ensemble des importations de l'Ukraine.

Ilia Kousa