Les prix des produits alimentaires grimpent sans cesse à cause du chantage gazier russe

Le gouvernement oblige les entreprises privées à vendre une partie du gaz aux producteurs de produits « socialement importants » à prix régulé.

Les prix record de l'énergie en 2021 se transforment en prix record des denrées alimentaires en 2022.

Depuis la fin de l'année dernière, les producteurs de denrées alimentaires — pain, lait, viande, œufs    — parlent d'une réduction significative de la production, voire de l'arrêt des entreprises.

Les prix actuels du gaz sont devenus insupportables pour eux. Et si ces prix sont intégrés au coût des produits, ceux-ci deviendront inabordables pour la plupart des acheteurs, rapporte « BBC News Ukraine ».

Le gouvernement affirme avoir résolu le problème lorsque, dans les derniers jours de l'ancienne année, il a obligé les entreprises privées à vendre une partie du gaz aux producteurs de produits « socialement importants » à prix régulé, via la bourse.

Pourtant, les entreprises d'extraction ont déjà déclaré que la décision du gouvernement non seulement contredit la loi sur le marché du gaz, mais peut aussi mettre en péril la sécurité énergétique du pays, car, dans ces conditions, la production va inévitablement diminuer.

À quoi faut-il donc se préparer pour la nouvelle année ?

Avant tout, à une nouvelle hausse des prix de pratiquement tout ce qui se trouve sur les rayons des magasins.

Dès l'automne 2021, alors que l'attention du public se portait principalement sur les tarifs du gaz et du chauffage, les experts avaient averti : ce ne sont pas seulement les prix du gaz pour les consommateurs domestiques qui comptent, prix que le gouvernement a gelés au niveau de mai grâce aux contrats gaziers annuels.

Les prix « spatiaux » du gaz pour l'industrie, qui étaient et restent des prix de marché, se répercuteront tout de même sur le portefeuille des Ukrainiens, à travers le prix de tous les biens et surtout des produits alimentaires.

Aujourd'hui, le conseiller du président pour les questions économiques, Oleg Oustenko, affirme que la hausse des prix du groupe des matières premières alimentaires pourrait atteindre 20 % dans la nouvelle année et exiger des « mesures anticrise ».

Et si l'on tient compte du fait que les produits pèsent près de la moitié du panier de consommation ukrainien, « une telle hausse des prix pourrait constituer un choc inflationniste sérieux », a expliqué l'économiste, qui prévoit une inflation globale dans le pays de 8 à 10 %.

Néanmoins, affirme le conseiller présidentiel, la hausse des prix sera perceptible non seulement pour le portefeuille des Ukrainiens, mais dans le monde entier. De plus, une part importante de l'inflation en Ukraine cette année sera « importée ».

Avant tout en provenance de la première économie du monde, celle des États-Unis. Là-bas, les dizaines de milliards dépensés pour soutenir l'économie pendant la pandémie se sont traduits par une inflation oubliée depuis longtemps : l'année dernière, elle a atteint son niveau maximal depuis près de quatre décennies, soit 6,8 %.

Pour les Américains, ce chiffre est un choc : beaucoup d'entre eux découvrent une telle hausse des prix pour la première fois de leur vie.

Le caractère exceptionnel de la situation se manifeste, par exemple, par le fait que la Maison-Blanche est contrainte de s'occuper de la hausse des prix de la viande. Il s'avère que, dans le pays à la économie la plus puissante du monde, quatre entreprises contrôlent 85 % de la production de bœuf et 54 % de la production de volaille.

Quant au président Biden, il travaille à un plan de mesures destinées à stimuler la concurrence dans ce secteur et, par conséquent, à faire baisser les prix.

Que faire ?

Selon le ministère de l'Économie, rien qu'en décembre, le prix moyen du gaz importé a augmenté de 62 %, pour atteindre près de 1 200 dollars les mille mètres cubes.

Les industriels de l'agroalimentaire ukrainiens, qui ne peuvent plus « supporter » les prix actuels du gaz, ont proposé au gouvernement de les soutenir comme l'ont fait ou prévoient de le faire certains pays européens : un soutien ciblé à certaines branches et une baisse de la TVA sur certains produits.

C'est la voie que proposent certains experts ukrainiens. Par exemple, Pavlo Koukhta, de l'École d'économie de Kiev.

Selon les sondages, les Américains ont consacré l'aide liée au coronavirus principalement à l'alimentation et au paiement du logement

« La TVA est un impôt de 20 % sur le prix que nous payons à l'achat de tous les produits », rappelle l'ancien vice-ministre de l'Économie et de l'Agriculture. « On pourrait fixer temporairement, pendant un an, le taux de TVA à 0 % sur les produits essentiels pour les Ukrainiens. Comme la TVA est toujours intégrée au prix, cela ferait fortement baisser les prix de ces produits.

Bien sûr, la baisse de la TVA sur les produits alimentaires coûtera de l'argent au budget — reconnaît l'économiste. Mais il souligne que « le budget — c'est un outil pour résoudre les problèmes des gens. Or notre problème cette année sera la hausse des prix de la nourriture ».

Parallèlement, le conseiller économique du président, Oleg Oustenko, estime que, dans les conditions ukrainiennes, la baisse ou la suppression de la TVA, même temporaire, entraînerait des dépenses supplémentaires d'administration fiscale et nuirait à la concurrence.

« Dans nos conditions, c'est un risque supplémentaire pour l'économie », estime-t-il.

En revanche, selon l'économiste, une option plus acceptable pourrait être un soutien financier ciblé, sur le modèle du programme « Soutien ». Oleg Oustenko n'a même pas exclu l'introduction de quelque chose comme les « cartes alimentaires » qui existent aux États-Unis pour les citoyens à faibles revenus.

« Le bureau du président a une position on ne peut plus claire : avant tout, les couches de population les plus vulnérables et les plus démunies doivent recevoir un soutien. Comment ? Les options seront examinées. Il peut s'agir de paiements supplémentaires pour compenser la hausse des prix, ainsi que de l'introduction de food stamps dans le système « Diia », c'est-à-dire de ce qu'on appelle les « chèques alimentaires », comme cela se pratique aux États-Unis », a déclaré Oleg Oustenko, soulignant que « ce sont des mesures anticrise qui peuvent être mises en œuvre si nécessaire ».

Pavlo Koukhta n'exclut pas non plus une telle mesure. Il rappelle que les cartes ou bons alimentaires — « des chèques spéciaux d'un montant déterminé, qui ne peuvent être dépensés que pour la nourriture » — ont été introduits aux États-Unis dès la Grande Dépression des années 1930. Pourtant, ils existent toujours.

Selon l'économiste, les spécialistes ukrainiens parlent depuis longtemps d'un système similaire, et 2022 est « le moment idéal pour passer enfin des paroles aux actes ».

Le Centre de stratégie économique appelle également les autorités à utiliser les possibilités du budget — « par le mécanisme des subventions, la réduction des taux de TVA pendant une période donnée pour certains biens et énergies, ainsi que les prestations sociales ».

Toutefois, le gouvernement ukrainien a emprunté une voie bien connue : il a partiellement rétabli la régulation étatique des prix sur le marché du gaz.

Le prix du gaz « bon marché »

Dans les derniers jours de l'ancienne année, le gouvernement a obligé les entreprises d'extraction privées à vendre, du 1er janvier au 30 avril 2022, 20 % de leur gaz sur la bourse énergétique ukrainienne, et a également plafonné à 25 % la marge sur le gaz vendu aux producteurs de farine, de pain de seigle-blé (« ukrainien ») et de baguettes, de lait, d'œufs et d'huile végétale. Le gouvernement qualifie tous ces produits de « sociaux ».

Le ministère de la Politique agraire a déjà publié la liste des entreprises qui fabriquent des produits « sociaux » et qui ont donc le droit d'acheter du gaz à prix préférentiel. Elle comprend environ 7 000 entreprises.

Selon les estimations de la vice-ministre de l'Économie Ioulia Svyrydenko, ces règles permettront aux producteurs d'obtenir dès janvier jusqu'à 80 millions de mètres cubes de gaz moins cher.

Seulement, ni les producteurs ni la bourse ne savent encore comment établir de tels contrats.

« Nous attendons du gouvernement un ordre précis de vente, comme toutes les entreprises gazières », a déclaré la vice-présidente du comité boursier de la Bourse énergétique ukrainienne (UEB), Inna Chtcherbina.

Un retour à la régulation « manuelle » des prix pourrait conduire l'Ukraine à des événements semblables à ceux qui se déroulent au Kazakhstan, estime le directeur du Centre de stratégie économique, Gleb Vychlinski.

« Si nous suivons la voie du Kazakhstan — maintenir les prix manuellement jusqu'à épuisement de l'argent, alors une forte hausse ultérieure (de fait, le retour au prix de marché) deviendra une tragédie pour beaucoup », a-t-il déclaré à la chaîne de télévision « Rada ».

Le CES estime que les décisions du gouvernement sur les prix spéciaux du gaz pour certains producteurs semblent mal réfléchies, et que le mécanisme de ces innovations reste incompréhensible.

Par ailleurs, les entreprises d'extraction elles-mêmes considèrent la décision du gouvernement comme contraire aux obligations de l'Ukraine en tant que membre de la Communauté européenne de l'énergie et à la loi sur le marché du gaz, et sont prêtes à le prouver devant les tribunaux.

L'association des entreprises gazières met également en garde : le contrôle étatique des prix non seulement ne résoudra pas les problèmes des consommateurs, mais aura des conséquences catastrophiques pour l'énergie ukrainienne.

Elle rappelle qu'au cours des cinq dernières années, les entreprises privées ont augmenté leur production de gaz de plus de 20 % et en extraient aujourd'hui jusqu'à un quart de la production totale du pays. Mais, dans un contexte où elles seront contraintes de vendre une partie de ce gaz à prix régulé, elles réduiront inévitablement leurs investissements, et donc aussi la production.

Moins de production, c'est moins d'impôts, y compris la rente, qui finance par exemple les paiements de mille hryvnias pour la vaccination, ou qui doit commencer à alimenter le fonds présidentiel pour les générations futures.

Par ailleurs, la baisse de la production propre de gaz présente encore une autre menace, qui n'est pas si lointaine.

« Compte tenu du lancement probable de Nord Stream 2 et du risque de réduction, voire d'arrêt complet, du transit du gaz russe par le territoire ukrainien, cela affaiblira considérablement la sécurité énergétique de l'Ukraine », mettent en garde les membres de l'association des producteurs de gaz.

Quel rapport avec Nord Stream 2 ?

L'achèvement du gazoduc par lequel la Russie veut acheminer encore plus de son gaz vers l'Europe, ainsi que le désir de Moscou de lancer ce gazoduc au plus vite, sont déjà devenus l'un des principaux facteurs des prix record du gaz en Europe. Et aussi de la situation où les réservoirs de gaz européens sont presque vides.

Selon l'opérateur du réseau de transport de gaz ukrainien, en 2021, 41,6 milliards de mètres cubes de gaz russe sont passés par les gazoducs ukrainiens vers l'Europe. Soit 25 % de moins qu'en 2020. Dans l'ensemble, les capacités du réseau ukrainien n'ont été utilisées qu'à 30 %. Dès les premiers jours de 2022, la baisse du transit s'est accélérée.

Cela ne signifie pas seulement une perte de revenus liés au transport. Plus de 90 % des importations de gaz de l'Ukraine relèvent de ce qu'on appelle le « reverse virtuel », c'est-à-dire ce que l'Ukraine prélève dans les gazoducs en échange d'une compensation mutuelle dans le cadre de contrats avec des entreprises européennes.

Si le transit de gaz par le territoire ukrainien continue de diminuer, et que l'importation depuis l'Europe devient difficile, à cause des prix comme du manque de gaz lui-même, c'est précisément la production intérieure qui doit servir de « coussin de sécurité » pour l'Ukraine.

En réalité, le fonctionnement de ce mécanisme devrait être illustré par l'exemple du charbon : sa production en Ukraine a baissé, et son importation s'est révélée moins simple et beaucoup plus chère que prévu. D'où les stocks record bas dans les centrales thermiques et la décision d'utiliser du gaz coûteux pour combler le manque de charbon.

Ainsi, « éteindre l'incendie » des prix des produits alimentaires en gérant manuellement les prix du gaz pourrait devenir un problème encore plus grave, et pas dans un avenir lointain, mais dès cette année.

Bien que les prix du gaz pour la population, et désormais aussi pour les producteurs alimentaires, attirent davantage l'attention pendant les mois d'hiver, il existe un autre problème dont parlent déjà les experts.

Il s'agit de la récolte de la nouvelle année. Pour qu'elle soit bonne, il faut des engrais, et le gaz est l'un de leurs principaux composants dans la production — jusqu'à 80 %.

Si l'on ajoute à cela le coût du carburant pour les semailles et la moisson, qui sera également intégré au prix des produits, le prix actuel d'une miche de pain pourrait bien n'être pas le dernier record de cette année.